汉光武下
高帝举天下后世之重属之（1）大臣，大臣亦尽其心力以报之。故吕氏之乱，平、勃得置力焉，诛产、禄，立文帝，若反覆手之易。当是时，大臣权任之盛，风流相接，至申屠嘉犹召辱邓通，议斩晁错，而文景不以为忤，则高帝之用人，其重如此。
景、武之后（2），此风衰矣。大臣用舍，仅如仆隶。武帝之老也，将立少主，知非大臣不可，乃委任霍光。霍光之权，在诸臣右（3）。故能翊昭建宣（4），天下莫敢异议。至于宣帝，虽明察有余，而性本忌克（5），非张安世之谨畏，陈万年之顺从，鲜有能容者。恶杨恽、盖宽饶，害赵广汉、韩延寿，悍然无恻怛之意。高才之士侧足而履其朝。陵迟至于元、成（6），朝无重臣，养成王氏之祸。故莽以斗筲之才，济之以欺罔，而士无一人敢指其非者。
光武之兴，虽文武之略，足以鼓舞一世，而不知用人之长以济其所不足。幸而子孙皆贤，权在人主，故其害不见，及和帝幼少，窦后擅朝。窦宪兄弟恣横，杀都乡侯畅于朝，事发，请击匈奴以自赎，及其成功，又欲立北单于，以树恩固位。袁安、任隗皆以三公守义力争（7），而不能胜，幸而宪以逆谋败。盖光武不任大臣之积其弊乃见于此。其后汉日以衰。及其诛阎显，立顺帝，功出于宦官；黜清河王，杀李固，事成于外戚。大臣皆无所与。及其末流，梁冀之害重，天下不能容，复假宦官以去之。宦官之害极，天下不能堪，至召外兵以除之。外兵既入，而东汉之祚尽矣。盖光武帝不任大臣之祸，势极于此。
夫人君不能皆贤。君有不能，而属之大臣，朝廷之正也。事出于正，则其成多，其败少。历观古今大臣任事而祸至于不测者，必有故也。今畏忌大臣，而使他人得乘其隙，不在外戚，必在宦官。外戚宦官更相屠灭，至以外兵继之。呜呼，殆哉！
【注释】
（1）属之：托付给。
（2）景、武之后：汉景帝、汉武帝时。
（3）右：上。古代以右为上。
（4）翊昭建宣：辅佐汉昭帝，（昭帝死后）又拥立汉宣帝。
（5）忌克：猜忌，苛刻。克，通“刻”，苛刻之意。
（6）陵迟至于元、成：衰落的状况一直到汉元帝、成帝时。陵迟，衰落。
（7）三公守义力争：以三公的身份遵守原则力争。三公，辅助国君掌握军政大权的最高官员。
刘玄德
事固有当作而不可作者，智者论其公私，权（1）其轻重。而可否可决也。蜀先主（2）之于关羽，名虽君臣，而义则父子也。先主入蜀，而羽攻曹仁于荆州。吴乘其敝，羽以败死。先主欲为羽报仇，义不可已也，然吴、蜀之于魏，国小而兵弱，本以季汉（3）君臣之分，缔交相亲，与魏为敌，则报仇之义，其公且重者在魏也，释魏而事（4）羽之怨，则为失所先后矣。先主之在白帝（5）也，吴之君臣惧而乞和，若以仇魏之重，俯而从之，义无不可也。先主念羽之厚，拒而不许，君臣之义则至矣。至于奋不虑害，兵败而继之以死，忘两国之大计，而徇一夫之遗忿，则未为得矣。诸葛孔明有言：“法孝若在，必能止君此行，虽行亦必不至于败。”然则孔明亦自以伐吴为失计矣哉！
【注释】
（1）权：权衡，衡量。
（2）蜀先主：指刘备。刘备，字玄德。在诸葛亮的辅佐下，建立蜀汉政权与魏、吴形成三足鼎之势，为三国。
（3）季汉：汉末。季，末。
（4）事：致力，专注。
（5）白帝：指白帝城，在今四川奉节，刘备死于此，并托孤于诸葛亮。
孙仲谋
任人莫难于托国。汉武帝因文、景富庶之后，虐用其民，厚自奉养，征伐四夷，几丧天下。逮其晚岁，托国于霍光。光知用兵之害，罢均输榷酤（1），与民休息，而天下复安。凡武帝之所以得称贤君者，惟用霍光故也。蜀先主知嗣子之暗弱（2），举国而付之诸葛孔明。孔明又废李严、杨仪，援蒋琬、费祎而授之。虽后主之不明，而守国三十余年，君臣相安，蜀人免于涂炭之患，过于魏、吴远甚。
吴大帝方其属任贤将，抗衡中原，曹公惮之（3）。及其老也，贤臣死亡略尽，喜诸葛恪之劲悍，越众而付以后事。恪乘其用兵劳民之后，继起大役，兵折于外，既归而不能自克，将复肆志于僚友。恪既以丧其躯，而孙氏因之三世绝统，吴、越之民陷于炮烙之地，国随以亡。夫以进取之资用进取之臣，以徼一时之功可耳，至于托六尺之孤，寄千里之命，而亦属之斯人，其势必至是哉！
【注释】
（1）罢均输榷酤：废除了均输榷酤法令。均输，汉武帝时实行的一项经济措施。在大司农属下置匀输令，统一征收、买卖和运输货物。榷，专营、专卖。酤，酒。榷酤，由国家管理和经营酒的买卖。
（2）蜀先主知嗣子之暗弱：蜀先主刘备知道自己继位的儿子愚昧软弱。
（3）曹公惮之：曹操对比很畏惧。曹公，指曹操。惮，畏惧。
晋武帝
立嫡以长（1），不以贤；立子以贵，不以长，古今之正义也。然尧废丹朱（2）用舜，而天下安；帝乙废微子立纣，而商以亡。古之人盖有不得已而行之者矣。得已而不已，不得已而已之，二者皆乱也。子非朱、纣，而废天下之正义，君子不忍也；子如朱、纣，而守天下之正义，君子不为也。
汉高帝始谓惠帝仁弱，欲废之而立如意，既而知人心之在太子也，则寝（3）废立之议而用平、勃。平、勃皆贤而权任均，故惠帝虽没，产、禄虽横，而援立文帝，汉室不病也。武帝（4）既老，知燕王旦、广陵王胥之不可用也，废之而立少子，任霍光、金日脩、上官桀、桑弘羊以后事。当是时，昭帝之贤否未可知，而四人枉直相半（5）也。幸而昭帝明哲，霍光忠良，桀、羊虽欲为乱而不遂。其后复废昌邑，立宣帝，而朝廷晏然无患。盖人君不幸而立幼主，当如二帝属任贤臣，乃免于乱，此必然之势也。魏明帝疾笃而无子，弃远宗子而立齐王，始欲辅以曹宇、曹肇，而幸臣刘放、孙资不便宇、肇之正，劝帝易以司马仲达、曹爽。齐王既非天下之望，而爽又以庸才，与仲达奸雄为对，数年之间，遂成篡弑之祸。
晋武帝亲见此败矣。惠帝之不肖，群臣举知之，而牵制不忍，忌齐王攸之贤，而恃愍怀（6）之小惠，以为可以消未然之忧。独有一汝南王亮，而不早用，举社稷之重而付之杨骏，至于一败涂地，无足怪也。帝之出齐王也。王浑言于帝曰：“攸之于晋，有姬旦之亲，若预闻朝政，则腹心不贰之臣也。国家之事，若用后妃外亲，则有吕氏、王氏之虞（7），付之同姓至亲，又有吴、楚七国之虑。事任轻重所在，未有不为害者也。惟当任正道，求忠良，不可事事曲设疑妨，虑方来（8）之患也。若以智猜物。虽亲见疑，至于疏远，亦安能自保乎？人怀危惧，非为安之理。此最国家之深患也。”浑之言，天下之至言也。帝（9）不能用，而用王佑之计，使太子母弟秦王柬都督关中，楚王玮、淮南王允并镇守要害，以强帝室。然晋室之乱，实成于八王。吾尝筹之（10），如攸之亲贤，夺嫡之祸，非其志也。不幸至此，天下所宗。宗社之计，犹有赖也。如佑之计，使子弟据兵以捍外患，如梁孝王之御吴、楚尚可，若变从中起，而使人人握兵以救内难，此与何进、袁绍召丁原、董卓以除宦官何异？古人有言，择福莫若重，择祸莫若轻。如武帝之择祸福，可谓不审矣。
【注释】
（1）立嫡以长：确立正宗的长子，要靠长幼次序。嫡，正宗，正支。
（2）丹朱：帝尧之子。尧因为丹朱不肖，禅位于舜。
（3）寝：停止，扣住不发。
（4）武帝：这里指汉武帝刘彻。
（5）枉直相半：好坏各占一半。枉，不正直、不正派。直，忠诚正直。
（6）恃愍怀：凭借怜悯之心。
（7）虞：忧患。
（8）方来：未来，将来。
（9）帝：指晋武帝。
（10）筹之：为之谋算。
晋宣帝（1）
世之说者曰：“司马仲达之于魏，则曹孟德之于汉也。”是不然。二人智勇权略则同，而所处则异。汉自董卓之后，内溃外畔，献帝奔走困踣之不暇（2），帝王之势尽矣，独其名在耳。曹公假其名号以服天下，拥而植之许昌（3）。建都邑，征畔逆，皆曹公也。虽使终身奉献帝，率天下而朝之，天下不归汉而归魏者，十室而九矣。曹公诚能安而俟之（4），使天命自至，虽文王三分天下有其二以事纣，何以加之？惜其为义不终，使献帝不安于上，义士愤怨于下，虽荀文若犹不得其死（5）。此则曹公之过矣。如司马仲达则不然。明帝之末（6），曹氏之业固矣，虽明帝以淫虐失众，曹爽以骄纵得罪（7），而颠复之形未见，天下未畔魏也。仲达因其隙而乘之，拊其背而夺其成业，事与曹公异矣。
汉武帝之老也，托昭帝于霍光（8），昭帝尚幼，燕王、盖主有篡取之心（9），上官桀、桑弘羊助之（10）。此其祸急于曹爽。霍光内毙燕、盖，外诛桀、羊，拥护昭帝，讫无骄君之色。及昭帝早丧，国空无主，迎立昌邑（11）。昌邑不令，又援立宣帝（12）。柄在其手者屡矣（13），然退就臣位，不以自疑。中外悉其本心，亦无一人有异议者。以仲达擬光，孰为得之邪？然光犹不足道。蜀先主将亡，召诸葛孔明而告之曰：“嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”复语后主：“汝与丞相从事，事之如父。”后主之暗弱，孔明之贤智，蜀人知之矣。使孔明有异志，一摇手而定矣。然外平徼外蛮夷（14），内废李平、廖立（15），旁御魏、吴，功成业定，又付之蒋琬、费祎（16）。奉一昏主三十余年，而无纤芥之隙，此又霍光之所不能望也。
故人患不诚，苟诚忠孝，舜之于父母（17），伊尹之于太甲（18），终无间然者（19）。自仲达之后，人臣受六尺之寄（20），因而取之者多矣。皆以地势迫切（21），置而不取，则身必危，国必乱，至自比骑虎不可复下，此亦自欺而已哉！
【注释】
（1）晋宣帝：即司马懿，三国魏温人，字仲达。
（2）献帝：刘协，汉灵帝子。
（3）植：通置，安放。
（4）俟：待，等候。
（5）荀文若：名彧，东汉颍川颍阴人。
（6）明帝：曹叡，曹丕之子，227—239在位。《三国志·魏志》有纪。
（7）曹爽：曹操族孙，字昭伯。
（8）昭帝：汉武帝幼子刘弗陵，年八岁即位，在位十三年（前86—前74）。
（9）燕王：汉武帝子燕剌王刘旦。
（10）上官桀：武帝时为左将军，与霍光同受命辅昭帝。
（11）昌邑：昌邑王刘贺，武帝子昌邑哀王刘髆之子。
（12）宣帝：刘询，汉武帝曾孙。
（13）柄：权力。
（14）徼外：边界外。
（15）李平：原名严，字方正。
（16）蒋琬：三国零陵湘乡人，字公琰。
（17）舜：古五帝之一，传说其为大孝之人。
（18）伊尹：商汤臣，名挚。
（19）间：嫌隙。
（20）六尺之寄：托孤。六尺：六尺之孤，未成年的孤儿。周代一尺相当于今之六寸，故六尺指未成年之人。
（21）地势：形势。
唐高祖（1）
唐高祖起太原，其谋发于太宗（2），诸子不与也。及克长安，诛锄群盗，天下为一，其功亦出于太宗。盖天心之所付予，人心之所归向，其在太宗者，审矣（3）。至立太子，高祖以长立建成，建成当之不辞，于是兄弟疑间，卒至大乱。夫建成不足言也，其咎在高祖。其后武氏之乱（4），废中宗，立睿宗（5），以睿宗长子宪为太子矣（6）。及中宗之复，睿宗父子皆以王就第。韦氏之乱（7），临淄以兵入讨（8），睿宗践祚而唐室复安（9）。又将以长立宪，宪辞曰：“时平先长嫡，国乱先有功。不如此，必且有难。敢以死请。”睿宗从之，而后临淄之位定。以太宗之贤，而不免于争夺，玄宗之贤不逮太宗，而晏然受命，则宪不让，贤于人远矣（10）！
吾尝论之：高祖、睿宗皆中主也，其欲立长，非专其私也，以为立嫡以长，古今之正义也。谓之正义而不敢违，胡不考之前世乎（11）？太王舍太伯、仲雍而立季历（12），文王舍伯邑考而立武王，而周以之兴。诚天命之所在，而吾无心焉，乱何自生？虽然，太伯奔吴，以避王季，亦畏乱故尔。废长而立少，虽圣贤犹难之。宪与玄宗，兄弟相安，终身无间言焉（13），盖古今一人而已乎！
【注释】
（1）唐高祖：李渊，唐王朝的开国之君。
（2）太宗：李世民，唐李渊次子。
（3）审：清楚、明白。
（4）武氏：武则天，唐并州文水人。原名媚娘，后名曌。
（5）中宗：李显，唐高宗第七子，母为则天皇后。
（6）宪：睿宗长子，本名成器，避昭成太后讳，改为宪。
（7）韦氏：唐中宗后。中宗朝时专权，并弑中宗。新旧《唐书》有传。
（8）临淄：唐睿宗李旦第三子李隆基，曾封临淄王、楚王。
（9）践祚：即皇帝位，登位。
（10）贤：胜于，超过。
（11）胡：何。
（12）太王：又称古公亶父，古代周族首领。
（13）间言：嫌隙之言。