项梁之死也，楚怀王遣宋义、项羽（4）救赵。羽愿与沛公西入关。怀王诸老将皆曰：“项羽为人栗悍祸贼，尝攻襄城，襄城无噍类（5），所过无不残灭。且楚数进取，前陈王、项梁皆败，不如更遗长者扶义而西，告谕秦父兄。秦父兄苦其主久矣，诚得长者往，无侵暴，宜可下。”卒不许项羽，而遗沛公。沛公（6）方入关，而项羽已至河北，与章邯相持。邯虽欲还兵救秦，势不得矣。怀王之遣沛公固当，然非邯、羽相持于河北，沛公亦不能成功。故曰：此天命，非人谋也。
【注释】
（1）高帝：指汉高祖刘邦。
（2）狃：贪，贪心。
（3）项梁：？—公元前208年。秦末下相人。他是楚将项燕之子，项羽的叔父。秦二世元年，陈胜等在大泽乡起义，项梁与项羽起兵关中响应，立楚怀王孙心为义帝。后进兵定陶，为秦将章邯所破，败死。
（4）宋义、项羽：当时都是楚怀王手下部将。
（5）噍类：能吃东西的动物，特指活着的人。
（6）沛公：汉高祖刘邦。秦二世元年，刘邦起兵于沛，以响应陈涉起义，众立为沛公。
汉文帝（1）
老子曰：“柔胜刚，弱胜强。”汉文帝以柔御天下（2），刚强者皆乘风而靡（3）。尉佗称号南越（4），帝复其坟墓，召贵其兄弟。佗去帝号，俯伏称臣。匈奴桀敖（5），陵驾中国（6）。帝屈体遣书，厚以缯絮（7），虽未能调伏（8），然兵革之祸，比武帝世十一二耳。吴王濞包藏祸心（9），称病不朝，帝赐之几杖（10）。濞无所发怒，乱以不作。使文帝尚在，不出十年，濞亦已老死，则东南之乱无由起矣。至景帝不能忍（11），用晁错之计（12），削诸侯地，濞因之号召七国，西向入关。汉遣三十六将军，竭天下之力，仅乃破之。错言：“诸侯强大，削之亦反，不削亦反；削之反疾而祸小，不削反迟而祸大。”世皆以其言为信。吾以为不然。诚如文帝，忍而不削，濞必未反。迁延数岁之后，变故不一，徐因其变而为之备，所以制之者固多术矣。猛虎在山，日食牛羊，人不能堪，荷戈而往刺之。幸则虎毙，不幸则人死，其为害亟矣（13）。晁错之计，何以异此？若能高其垣墙，深其陷阱，时伺而谨防之，虎安能必为害？此则文帝之所以备吴也。於乎（14），为天下虑患，而使好名贪利小丈夫制之，其不为晁错者鲜矣！
【注释】
（1）汉文帝：汉高祖中子刘恒（前202—前157），在位二十三年，提倡农耕，主张无为而治，与民休息，取得了全国的经济恢复和政治稳定。旧史与其子景帝两代并称为文景之治。
（2）御：统治、治理。
（3）靡：披靡，倒下。
（4）尉佗：本名赵佗（？—前137），秦真定人。秦二世时为南海龙川令。
（5）桀敖：也作桀骜，凶暴乖戾。
（6）陵驾：也作凌驾，超越，高出居上。
（7）缯絮：以缯帛粗绵所制之服。缯：丝织物的总称。
（8）调伏：降伏。
（9）吴王濞：西汉初同姓诸侯国吴王刘濞。
（10）几杖：几案与手杖，以供老年人平时靠身和走路时扶持之用，故古以赐几杖为敬老之礼。
（11）景帝：汉文帝子刘启，公元前156—前141年在位。
（12）晁错：前200—前154，汉颍川人。
（13）亟：迅速。
（14）於乎：同呜呼。
汉武帝
天下利害，不难知也。士大夫心平而气定，高不为名所眩（1），下不为利所怵（2）者，类能知之。人主（3）生于深宫，其闻天下事至鲜（4）矣，知其一不达其二，见其利不睹其害，而好名贪利之臣，探其情而逢其恶，则利害之实乱矣。
汉武帝即位三年，年未二十，闽、越举兵围东瓯（5）。东瓯告急，帝问太尉田蚡。蚡曰：“越人相攻，其常事耳，又数反覆，不足烦中国往救。”帝使严助难（6）蚡曰：“特（7）患力不能救，德不能覆。诚能，何故弃之？小国以穷困来告急，天子不救，尚何所诉！”帝黜（8）蚡议，而使助持节（9）发会稽兵救之。自是征南越，伐朝鲜，讨西南夷，兵革之祸加于四夷矣。
后二年，匈奴请和亲，大行（10）王恢请击之。御史大夫韩安国请许其和。帝从安国议矣。明年，马邑豪聂壹因恢言：“匈奴初和亲，亲信边，可诱以利致之，伏兵袭击，必破之道也。”帝使公卿议之，安国、恢往反议甚苦（11）。帝从恢议，使聂壹卖马邑城以诱单于（12）。单于觉之而去，兵出无功。自是匈奴犯边，终武帝无宁岁，天下几至大乱。
此二者，田蚡、韩安国皆知其非，而迫于利口，不能自伸。武帝志求功名，不究利害之实，而遽（13）从之。及其晚岁，祸灾并起，外则黔首耗散，内则骨肉相贼杀，虽悔过自咎，而事已不救矣。然严助以交通淮南（14），张汤论杀之。王恢以不击匈奴，亦坐弃市（15）。二人皆罪不至死，而不免大戮，岂非首祸致罪，天之所不赦故耶！
【注释】
（1）眩：迷惑，迷乱。
（2）怵：诱惑，引诱。
（3）人主：指皇帝。
（4）至鲜：特别少。
（5）东瓯：汉会稽郡南部都尉治所，故地在今福建建瓯县东南。
（6）难：反驳，质问对方。
（7）特：仅，只。
（8）黜：废弃。
（9）持节：持朝廷下令的符节。
（10）大行：接待宾客的官员。汉武帝太初元年改名为大鸿矑。
（11）往反议甚苦：反复事议，甚为激烈。
（12）单于：匈奴的首领。
（13）遽：急促，匆忙。
（14）交通淮南：与淮南王相勾结。
（15）弃市：处死刑。
汉景帝（1）
汉之贤君皆曰文景。文帝宽仁大度，有高帝之风。景帝忌克少恩，无人君之量，其实非文帝比也。帝之为太子也，吴王濞世子来朝（2），与帝博而争道，帝怒，以博局提杀之（3）。濞之叛逆，势激于此。张释之（4），文帝之名臣也，以劾奏之恨，斥死淮南。邓通（5），文帝之倖臣也，以吮痈之怨，困迫至死。晁错始与帝谋削诸侯（6），帝违众而用之。及七国反，袁盎一说（7），谲而斩之东市（8），曾不之恤（9）。周亚夫为大将（10），折吴楚之锐锋，不数月而平大难。及其为相，守正不阿，恶其悻悻不屈（11），遂以无罪杀之。梁王武（12），母弟也，骄而从之，几致其死。临江王荣，太子也，以母失爱，至使酷吏杀之。其于君臣、父子、兄弟之际，背理而伤道者，一至于此。原其所以能全身保国与文帝俱称贤君者（13），惟不改其恭俭故耳。《春秋》之法：“弑君称君，君无道也；称臣，臣之罪也。”然陈侯平国、蔡侯般皆以无道弑，而弑皆称臣，以为罪不及民故也（14）。如景帝之失道非一也，而犹称贤君，岂非躬行恭俭，罪不及民故耶？此可以为不恭俭者戒也。
【注释】
（1）汉景帝：文帝子刘启，前157—前141年在位。
（2）吴王濞：高祖兄刘仲之子刘濞，封吴王。《汉书》有传。
（3）博局：棋盘一类的东西。提：击掷，用东西投击人。
（4）张释之：南阳堵阳人，字季。
（5）邓通：南安人，尝为汉文帝吮痈得宠。
（6）晁错：汉颍川人，治申商刑名之学，文帝时，尝为太子家令，称为“智囊”。
（7）袁盎：汉楚人，字丝。
（8）谲：谲诈，欺谝。
（9）曾：竟。恤：怜悯，怜惜。
（10）周亚夫：汉沛人，周勃之子，封条侯，为将军，屯兵细柳，军容严整，被文帝誉为真将军。
（11）悻悻：愤恨不平的样子。
（12）梁王武：景帝同母弟梁孝王刘武。
（13）原：追究、推论。
（14）罪不及：言君虽无道，但还没有达到害民。
汉昭帝（1）
周成王以管蔡之言疑周公（2），及遭风雷之变，发金縢之书，而后释然（3），知其非也。汉昭帝闻燕王之谮（4），霍光惧不敢入（5）。帝召见光，谓之曰：“燕王言将军都郎（6），道上称跸（7），又擅调益幕府校尉。二事属尔（8），燕王何自知之？且将军欲为非，不待校尉。”左右闻者皆伏其明。光由是获安，而燕王与上官皆败（9）。故议者以为昭帝之贤过于成王。然成王享国四十余年，治致刑措（10）。及其将崩，命召公、毕公相康王（11），临死生之变，其言琅然不乱（12）。昭帝享国十三年，年甫及冠（13），功未见于天下，其不及成王者亦远矣。
夭寿虽出于天，然人事常参焉。故吾以为成王之寿考，周公之功也；昭帝之短折，霍光之过也。昔晋平公有蛊疾，医和视之曰（14）：“是谓近女室，疾如蛊，非鬼非食（15），惑以丧志。良臣将死，天命不祐。”“国之大臣，荣其宠禄，任其大节，有灾祸兴而无改焉，必受其咎（16）。”以此讥赵孟（17），赵孟受之不辞。而霍光何逃焉？成王之幼也，周公为师，召公为保（18），左右前后皆贤臣也。虽以中人之资，而起居饮食，日与之接，逮其壮且老也，志气定矣，其能安富贵、易生死，盖无足怪者。今昭帝所亲信惟一霍光。光虽忠信笃实，而不学无术，其所与共国事者惟一张安世（19），所与断几事者惟一田延年（20）。士之通经术、识义理者，光不识也。其后虽闻久阴不雨之言而贵夏侯胜（21），感蒯聩之事而贤雋不疑（22），然终亦不任也。使昭帝居深宫，近嬖幸（23），虽天资明断，而无以养之，朝夕害之者众矣，而安能及远乎？
人主不幸，未尝更事而履大位（24），当得笃学深识之士日与之居（25），示之以邪正，晓之以是非，观之以治乱，使之久而安之，知类通达，强立而不反（26），然后听其自用而无害，此大臣之职也。不然，小人先之，悦之以声色犬马，纵之以驰骋田猎，侈之以宫室器服，志气已乱，然后入之以谗说，变乱是非，移易白黑，纷然无所不至。小足以害其身，而大足以乱天下。大臣虽欲有言，不可及矣。《语》曰：“君子学道则爱人，小人学道则易使。”故人必知道而后知爱身，知爱身而后知爱人，知爱人而后知保天下。故吾论三宗享国长久（27），皆学道之力。至汉昭帝，惜其有过人之明，而莫能导之以学，故重论之，以为此霍光之过也。
【注释】
（1）汉昭帝：汉武帝幼子刘弗陵。年八岁即位，在位十三年（前86—前74）。《汉书》有纪。
（2）周成王：姬诵，周武王之子，武王崩，成王少，在襁褓之中，周公践祚，代成王摄政当国。
（3）释然：消释，化解。
（4）燕王之谮：燕王为汉武帝子燕刺王刘旦。
（5）霍光：汉河东平阳人，字子孟。霍去病异母弟。
（6）都：聚。
（7）跸：古时帝王出行时，禁止行人以清道叫跸。
（8）尔：通迩，近。
（9）上官：上官桀，上官安父子。
（10）刑措：无人犯法，刑法搁置不用。
（11）召公：名奭。
（12）琅然：清楚的样子。
（13）甫：方。冠：古时男子二十岁行成人礼，结发戴冠。故以冠作为成人标志。
（14）医和：古良医名和，秦人。
（15）非鬼非食：不是由于鬼神或饮食引起。
（16）咎：过错。
（17）赵孟：晋平时的执政大臣赵武，又称赵文子。
（18）保：太保。
（19）张安世：汉杜陵人，字子孺，张汤子。
（20）几事：隐秘细微之事。
（21）夏侯胜：字长公，东平人。
（22）雋不疑：字曼倩，渤海人。
（23）嬖幸：指被宠爱的人。嬖，bì。
（24）更事：经历世事。履：登。
（25）笃学：勤学。
（26）强立：善于独立思考。
（27）三宗：殷商之中宗、高宗、祖甲。
汉光武上
人主之德，在于知人，其病在于多才。知人而善用之，若己有焉，虽至于尧舜可也。多才而自用，虽有贤者，无所复施，则亦仅自立耳。
汉高帝谋事不如张良（1），用兵不如韩信（2），治国不如萧何（3），知此三人而用之不疑，西破强秦，东伏项羽，曾莫与抗者。及天下既平，政事一出于何，法令讲若画一，民安其生，天下遂以无事。又继之以曹参，终之以平、勃，至文、景之际（4），中外晏然（5），凡此皆高帝知人之余功也。
东汉光武，才备文、武，破寻邑，取赵、魏，鞭笞群盗，筭（6）无遗策，计其武功若优于高帝。然使当高帝之世，与项羽为敌，必有不能办者。及既履大位，惩（7）王莽篡夺之祸，虽置三公，而不付以事，专任尚书，以督文书，绳（8）奸诈为贤，政事察察，下不能欺，一时称治。然而异己者斥，非谶（9）者弃，专以一身任天下，其智之所不见，力之所不举者多矣。至于明帝，任察愈甚。故东汉之治，宽厚乐易之风，远不及西汉。贤士大夫立于其朝，志不获伸。虽号称治安，皆其父子才志之所止，君子不尚者也。
【注释】
（1）张良：汉高祖刘邦的著名谋臣。
（2）韩信：刘邦的一员大将。
（3）萧何：汉初为丞相。
（4）至文、景之际：至文帝、景帝之际。
（5）晏然：安定、平静。
（6）筭：计算。
（7）惩：借鉴。
（8）绳：按一定的标准去衡量，纠正。
（9）非谶：不相信谶。谶，预言吉凶得失的文字、图符。