在明治维新（1868年）以前，日本是一个有身份等级制度的国家，只有华族、贵族、豪族有姓，而平民则有名无姓。明治初年，为了编造户籍，课税征役，政府颁布法令，废除身份制度，要求每人都确定一个姓氏。于是，地名、田名、身世、家系、职业、住所、屋号、工具，乃至动植物名称都成了选择姓氏的依据。如田中、三木、佐佐木等是以地名为姓的；山上、松冈是以住所为姓的。1898年制定户籍法之后，每户才固定了姓，不得任意更改，并以子从父姓、妻随夫姓、世代相传为原则。第二次世界大战以后，虽然日本法律规定女子结婚可以不随夫姓，但实际上仍然是妻随夫姓者为多。如著名的电影演员山口百惠与三浦友和结婚后便改姓三浦；日本乒乓球选手松崎君代，结婚后改为栗本君代等。
今天的日本，某些特殊行业或技艺者的姓名可以代代袭用。如歌舞伎的市川团十郎、尾上菊五郎等，一直都是世袭的，既可以传子，也可以传弟子、养子及同行。用法是在原姓名之前加第几代，如“十一代目市川团十郎”、“五代目尾上菊五郎”等等。
日本人的姓，一般由一至五个汉字组成，其中以两个字居多，如：北（きた）；田中（たなか）、铃木（すずき）、宇都宫（うつのみや）等，最多的达九个字。据统计，日本有12万个姓，最常见者有42姓，其中尤以铃木、佐藤、田中、山本、渡边、高桥、小林、中村、伊藤、斋藤等10姓为最，约有1000万人，占日本人口的1/10。
日本人的名字最头痛，看上去是同样的汉字，读音却未必相同，只怕连日本人也不一定能读准全部的姓名。比如：正路（せいろ）、正治（まさはる）、正太郎（しょうたろう）、今井正（いまいただし）、大正（おおい）等等，都是汉字“正”，但是读音却五花八门。有些名字的发音极其特殊，简直到了不可思议的程度，如果你不亲自询问本人，谁都不知道应该如何读出。比如，有一个姓氏是叫做“四月朔日”，它的发音却是“わたぬぎ”。它隐含的意思是：一到农历四月一日，天气开始转暖，身上的棉衣就要穿不住必须脱掉了，所以它应该是“綿脱ぎ”，但它却写作“四月朔日”。另一个姓氏是“栗花落”，它的意思是：进入梅雨期之后，栗子树上的小花就开始凋谢、脱落，所以它的发音是“ついり”，实际上应该是“梅入り”。还有一个姓氏是“月见里”，它的发音为：“やまなし”，即“山無し”，它所隐含的意思是：站在高处，向远方眺望，由于前面没有山挡着，所以在月光下，可以隐约看见一个村庄。诸如此类。
日本人取名多用排行。如：田中一郎、山下次郎、伊藤三郎、佐藤四郎等。据民间传说，武大郎被西门庆和潘金莲加害之后抛入大海，但武大郎命不该绝，数月后竟漂到一个叫做蓬莱的仙岛上即日本，并且还当上了皇帝。执政期间，武大郎命令国民必须回避使用大郎及其胞弟二郎的名字。传说未免荒唐滑稽，但日本人的名字中真的不太有叫大郎和二郎的，想想也很有意思。
日本人的名字也和中国人一样，多有一定含义。如猪、雄、虎、熊等表示勇武；良、喜、吉、庆、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿。女子的名字则常带“子”字，如，春子、芳子、好子、秀子、千惠子等；也有的用绿、千代、房江、芙美江等，但以“子”作为最后一字者居多。
日本人的名字很单调，雷同者亦甚多。比方说从一郎、太郎、次郎、三郎、五郎，八郎，一直到九郎、十一郎都有很多人叫。除了郎，还有不少人叫“夫”的，比如春夫、光夫、和夫、一夫等。旧时很多人有叫“之助”（如松下幸之助）、“之介”、“左卫门”、“右卫门”（一休的故事中）之类的名字。另外，像单个字的名字，如“たかし（TAKASI）”系列，汉字不同，但读音相同的：隆、孝、貴、崇、敬、尚、剛等以及两个字的隆志、孝司、孝史、隆司、隆史、尚志、貴司之类的词组都读“たかし”（TAKASI）；还有如正、忠、匡、雅、直、義、理、钁、忠司、匡史等，都念做“ただし”（TADASI）；武、毅、健、剛、雄、猛、豪、剛司、健史、武史、健也、剛司都念做“たけし”（TAKESI），男性多用。
还有一种两个字的名字是在动词后面加虚词的，正好是“之乎者也”中的“之”和“也”，还有“呜呼哀哉”的“哉”。这三个字比较多见，比方说，宣之、暢之、伸之、惠也、博也、宏也、拓哉、卓哉、琢哉、浩哉等等。现在，由于演艺界明星的影响，这种两个汉字的名字特别容易被接受。
女孩的名字更单调，如纪子、和子、幸子、纯子、爱子、花子、惠子、紀子、雅子。还有“美”字系列：如真由美、真美、麻由美、恵美、阿佐美、由美子、亜美等。花的名字如：小百合、百合、樱、百合子、梅子等。比较有现代味道的：如佳織、香織、友香、由佳、美穂、美保、美帆、優香、明菜。还有一些脱离了汉字用片假名起的名字。
无论男名还是女名，虽然汉字看上去各异，但读音多数重复。你如果在公众场合喊一声“ゆうじ（YUUZI）”，可能会站起来一大排人：友治、勇次、祐二、雄治、勇治、勇二、祐司、雄司、裕治、裕次、祐治、雄次、勇司、裕二、裕史、悠司……，因为这些组合的发音都是相同的。女性的名字也一样，如“みちこ”（MITIKO）：美智子、道子、路子、通子、美知子、倫子、美千子、三智子、未知子、迪子都是同样的发音。所以，在日本，名字一般只在家里和很亲近的朋友之间才使用。在学校、公司等公共场合，都是使用姓来称呼人，这既显得比较郑重，又可以避免因叫错而尴尬。
日本人的姓名通常是先姓后名，译成西文时，往往改为先名后姓，如“yitirou.tanaka”（田中一郎），即按照日语原来的读法以罗马字拼写而成。自1951年日本政府提出限制人名使用生僻汉字以来，日本同名同姓的人越来越多。于是有人主张不用汉字取名，而改用“假名”。也有的由于受欧美的影响，采用“洋名”的，如“相川拿破仑”等。