日本艺妓产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺妓全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18世纪中叶，艺妓职业渐渐被女性取代，这一传统一直沿袭至今。
在经济、科技高度发达的日本社会内，现在还保留着一个特殊而神秘的群体——艺妓。望文生义，人们很容易把它理解为怀有某种艺术的妓女。其实这是一种误解。艺妓们确实能歌善舞，她们也陪酒卖笑，但不卖身。如果说有某个艺妓也卖身，那完全是她的个人行为。所以，艺妓并非妓女。她们的交易是满足男人们在平时、甚至在妓女那里得不到的浪漫和梦想。通常与她们交往的都是上层社会的贵族。贵族与艺妓之间的交往，并不是为了性的满足，而是追求在高雅的情调中的高尚享受。如果想得到性的满足，他们到妓院即可。说到底，男人与艺妓的关系实际上是一种男女之间的恋爱游戏。在昂贵的餐厅和茶舍里，有钱的男人们喜欢请一位艺妓相伴，为他们斟酒上菜，送来微笑，以调节气氛，而仅此最少也得花上1000美元。
艺妓，意味着以艺术为生。每个艺妓都要经过严格的训练，学习茶道、书法、乐器、舞蹈、礼节等等。舞蹈是她们向大众展现才华的惟一形式。男人们用餐时，她们跪在旁边斟酒上菜，微笑着和他们调情。待到酒过三巡，艺妓开始表演一些游戏活跃气氛，或是弹奏乐器，或是演唱艳情歌曲。
在今天的日本，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺妓行业。但在第二次世界大战以前，绝大部分艺妓是为了生计被迫从事这一职业的。在当今这个家庭妇女与妓女并存的社会中，艺妓有自己特殊的定位。华丽考究的和服，精心修饰的面庞，彬彬有礼的举止是她们的标志。在19世纪艺妓的全盛时期，她们是时装的典范、潮流的领导者。
实际上，令日本男人最为满意的是艺妓的谈话艺术。无论是国际新闻，还是花边消息，她们都了如指掌。她们懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言观色，了解男人的情绪。她们的工作其实很辛苦也很紧张，而与她们交往的男人们则从她们那里得到了彻底的放松。
艺妓的世界始终保持着一种神秘感。她们浓妆的脸上几乎看不出一丝一毫的喜怒哀乐，她们在客人面前保持着委婉和矜持。通过训练与天分，艺妓把自己塑造成了男人们想象中的完美无缺的真正的女人，这也正是她们为之骄傲和自豪的。毫不夸张地说，艺妓是日本文化与艺术的一个缩影。