日本人的平均寿命已经连续11年居世界第一位。但是，在20世纪的20年代到40年代，日本人平均寿命也不过45岁。30年代以后，日本人的平均寿命逐渐提高。20世纪末，男性平均寿命为76.4岁，女性寿命为81岁。到2001年，日本男性的人均寿命已经达到78.07岁，女性更达到了84.93岁，均在世界上名列前茅。据日本厚生劳动省2003年7月公布的资料显示：到2002年底，日本人的人均寿命又提高到：女性为85.23岁，男性为78.32岁，均创历史最高纪录。至此，日本男性的人均寿命也进入到世界之最的行列之中。平均寿命的延长意味着死亡率的降低，而死亡率的降低必然会进一步促使人口老龄化。日本65岁以上人口已经达到了739万人，目前日本的老龄人口系数高达16.4%，居世界之首。同时，日本超过100岁的长寿老人也创日本历史上的新高，达到17934人，比2001年增加2459人，已连续32年持续增长。按照日本1.2亿的人口计算，平均每10万人中，百岁老人就有14人之多。
在近一百年中，日本人的饮食生活发生了很大变化。首先是从食鱼向食肉转变，从面条开始的速食食品和小吃糕点被人们广泛接受，因而，大米和肉类的消费量逐渐上升。另外，从战争期间和战后的吃了上顿没下顿的状况，到高脂肪和高热量的西洋生活方式走进了日本人的家庭，也仅仅用了10来年的时间。洗衣机、吸尘器和电冰箱的普及，超市和自动售货机急剧增加，日本人的生活在方方面面都发生了巨大的变化。
在工业发达的国家中，日本人的心肌梗塞率和因癌症而死亡的比率一直是最低的。如果与饮食有关，那么其秘诀也许就在于日本人的饮食文化。世界保健机构也对多样化且富于平衡的日本传统饮食结构格外关注。在不到一个世纪的时间里，日本人的平均寿命为什么提高了将近一倍？日本的百岁老人为什么那么多？日本人长寿的秘诀到底是什么呢？在进行全方位的考察过程中，我们发现，除了日本的公共卫生环境优越以及日本人重视体育运动之外，其传统的饮食习惯和科学合理的饮食结构很值得关注。
清淡的饮食原则
“和食”，即日本料理，已有几千年的历史，但说到底不过是：米饭、酱汤和时令菜。在中国人看来，所谓的日本料理其实太简单，根本无法与中国的十大菜系相提并论，也不如欧美餐饮时尚诱人。但是，日本料理实在可称得上是清淡之美食。不仅如此，日本料理还具有其独到的特点。东京慈惠会医科大学健康医学中心的负责人和田高士先生在《通血饮食与生活》中如是说：“以蔬菜为中心，摄油量少的日本传统饮食中，包含了大量通血、活血的材料，这既可防止能量的过分吸取，又起到防止生活习惯病的作用”。
日本人在饮食方面最基本的原则是：保持清淡，讲究营养均衡。即适当主食，多吃鱼、肉、豆、蛋、奶；适量油脂，多吃新鲜蔬菜和水果；常吃海带、紫菜和海苔，多饮水，特别是茶水；以吃素为主，而且只吃七分饱；每顿菜肴品种多，数量少。日本人喜欢将各种食物用小碟、小碗盛装，既好看又能引起食欲。这样每顿饭都能摄入多种营养成分。
足够的优质高蛋白
日本人每天必须摄取的食物首先是牛奶、豆制品、海藻和鱼类。牛奶和乳制品是每个日本人和每个家庭必备的饮品，尤其女性，差不多比男性多吃一倍。而牛奶、酸奶里含有丰富的蛋白质、钙、维生素A和维生素B等成分。豆腐也是日本人餐桌上的常客，而且以凉拌为主。说是凉拌，实际上就是在一块豆腐上面撒一点葱花、淋一点淡酱油而已。美国是豆腐的生产大国，但美国1/4的豆腐出口到了日本。而且日本人几乎每天都要喝酱汤。酱汤在日本有着悠久的历史。8世纪初，随着佛教从中国的传入，酱类食品也从中国传到日本。它先在寺庙与宫廷中兴起，后在民间被广泛食用。现在日本已经研制并生产出各种速成酱汤，可用开水冲食，并且便于携带。酱汤是由大豆经过发酵添加蔬菜、豆腐、香菇及海味等煮制而成的。所以，含有大量的蛋白质，营养十分丰富。在日本，人们甚至把酱汤视为“母亲的手艺”、“家庭的味道”。米饭和酱汤结合食用，可使营养得到调节，使之更加合理平衡。因为在构成蛋白质的氨基酸中，有部分人体必需的氨基酸是不能在体内合成的，希望通过一种食品完全补足也不现实，但米饭和大豆制品（包括酱汤）相结合，便可以达到互补的效果。米饭就着酱汤，是日本传统的早餐。我的日本朋友告诉我，日本人不用任何菜，仅仅一碗酱汤就可以吃一顿饭。可见其在日本人饮食中的地位。日本人喜欢豆制品，是因为它含有植物蛋白、纤维素、氨基酸、维生素等，而且容易消化吸收，还可防老防病。
除了豆制品外，日本人每天约有四分之一以上的食物为海藻及海带制品。他们对肉食的消费量远不如欧美，但海藻的食用量却是世界第一的。日本人经常以紫菜、昆布等做汤，煮面。甚至在饭团、寿司里都少不了紫菜。海藻类食品含有丰富的碘，对于内分泌腺，尤其是甲状腺十分重要，而且其生化价值与动物蛋白相当。全日本最长寿者大部分集中在冲绳县，而冲绳县正是日本海藻的最大生产基地和消费基地。特别是日本冲绳女性的寿命之长位居全国第一，男性的寿命也位居全国长寿之列。这里顺便提一下，冲绳人的饮食结构有以下几个特点：一是海带；二是鱼类和贝类；三是每餐必有豆腐；四是适量吃经过熬煮而充分降低了脂肪的猪肉；五是食用盐分少的纳豆。
同时，日本人几乎每天都吃鱼，他们吃鱼远远多于吃其他动物肉。据说日本人平均每人每年吃掉的鱼约70千克，是世界平均值的5倍。由于鱼含有不同于陆上动物的脂肪，即丰富的长链不饱和脂肪酸，含有能使细胞新生的核酸，尤其是HDA（廿二碳六烯酸）和EPA（廿碳五烯酸），含有丰富的清血成分，可使血液变清、血液循环更畅，预防心肌梗塞，还能促进脑及视网膜的活动，预防老年痴呆症。
还有，日本人每天都要尽可能地“消灭”一个鸡蛋。大部分日本人吃生鸡蛋，而且和米饭一起吃。我们经常看到的是把鸡蛋打开后直接倒在热饭上，然后淋少许酱油，有的把纳豆也加在上面，用筷子使劲搅匀便可食用。鸡蛋里含有人体必不可少的8种氨基酸和丰富的维生素等。米饭中缺一种物质，叫做蛋氨酸，而鸡蛋中却不乏该物质。两者一块吃，会使人更好地吸收米饭中的蛋白质，同时还可控制饭食中的热量。
均衡吸收各种营养
日本人不排斥米饭，特别是对日本自己生产的大米情有独钟。有的日本朋友到中国小住几天，都要不远万里沉甸甸地带大米来。日本人一天至少要吃五六两饭，品种有白饭、红豆赤米饭、板栗饭、寿司以及各种饭团等。同时，每天还要摄取适量的肉食，一般至少50克，最多不超过100克。
另外，江户时代以及战后的日本曾经得益于一种既是粮食又是蔬菜的食品——番薯，后来番薯一直受到日本人的青睐。据说薯类不仅富含热量，而且还有足够的维生素B1和维生素C，钙的含量也很高。本来日本人是喜欢吃板栗的，但是大量推广番薯之后，人们发现番薯比板栗更好吃（栗より）。由于板栗的日语发音是“くり”，而比板栗更好吃的“比”是“より”，“くり”又与“9里”的发音相同，而“より”则与“4里”的发音相同，“くりより”（比板栗更好）相加就成了“13里”。所以，日本人把番薯叫做“13里”。番薯也的确是好东西，它既可充饥，又不至于增加脂肪，还有丰富的维生素，所以也被认为是长寿食品之一。
至于蔬菜和水果的营养价值则更不用说，日本人一日三餐都备有新鲜蔬菜。新鲜蔬菜与面包、沙拉、米饭一起吃，能够确保纤维素和维生素的吸收。难怪日本学者对时令蔬菜极为推崇，因为其口感、味道和营养价值都非常之好。水果也是日本人饮食中每天必不可少的，它可以确保身体摄入足够的维生素C，尤其是苹果和橘子。
乐此不疲的生食习惯
我们知道，日本人喜欢吃生菜。由于日本的自然环境比较好，加上日本人做事极其认真，他们种植的蔬菜瓜果、养殖的鱼虾禽兽一般都不会有不卫生、农药超标的现象。所以，黄瓜、萝卜、西红柿则不用说，肯定是生着吃，很多菜最多也是在清水里煮一煮，然后蘸着汁吃。包括面条也是如此。除了天妇罗（油炸食品）外，日本人几乎不用油炒菜。我们最熟悉的日本料理除了寿司就是生鱼片（刺身），还有生虾、生鱼子等。总之，他们能生吃时尽可能地生着吃。由此可见，日本人生食的习惯从小到老、到死都乐此不疲。
由于有生食的习惯，所以日本人使用的调味品也和我们有所不同。有淡酱油、葱、大蒜、生姜、少量的盐、适量的醋、芥末、盐梅、咖喱、酒和香辛料等。日本人对盐一向采取控制的原则。在日本的电视节目中差不多每天都在向人们呼吁：减盐！再减盐！因为盐吃太多会导致肾病、心脏病、高血压等多种疾病，所以吃盐应当适量为宜。像芥末、盐梅、咖喱、葱、大蒜、生姜、酒、香辛料等，也都是通络、活血的天然中药材料。
尤其是大蒜，日本人也很喜欢吃。不过，为了不影响他人，他们一般都在晚上食用。日本科学界研究报告认为，大蒜具有强力解毒作用，可中和经由空气、食物或水等媒介进入人体内的一切毒素，避免身体受到伤害；大蒜还可以避免重金属危害身体健康；大蒜对血管有舒张作用，能降低血压，预防心脏病及动脉硬化，能降低胆固醇，避免血液黏稠。科学已经证实，大蒜有类似抗生素的功能，可抵抗细菌及滤过性病毒，是少数能治疗疱疹的天然药物之一。
此外，绿茶和红茶也是日本人情有独钟的最爱。日本人每天早上少不了茶，每顿饭后离不开茶，上班、休闲时更需茶相伴。日本人视茶为“益寿的灵丹，延年的妙药”。日本产茶虽也不算少，还是远不能满足国内需求，每年仍要从别国进口大量茶叶，现在日本是世界上第五大茶叶消费国。古今中外的专家学者都认为茶具有多方面的保健功能。
综上所述，日本由于其得天独厚的自然和地理条件所给予的优质食品材料，以及一直以来的传统饮食习惯，使国民的身体素质、健康状况以至整体寿命受益匪浅。不过，在现代日本人的饮食中，同样也存在一些隐忧。那就是随着欧美食品的入侵，日本的食文化已经明显出现急剧西化的倾向。战后的日本人对能量摄取的比率中，只有7%来自脂肪，而到了上世纪90年代，从脂肪中摄取的能量已经飙升至25%。2003年，日本的蔬菜消费量下降到年人均102千克，比1980年减少了一成。日本有一本畅销书名叫《推荐粗食》，作者幕内秀夫不无担忧地说，“日本人长年积累下来的食文化传统，其实是最适合我们自己的。迷恋欧美食品，就好像让一匹吃草的马去改吃肉一样。近年来肥胖症、糖尿病在日本的激增，实际上就是脱离了传统食物的结果。”