歌舞伎（かぶき）是日本典型的民族表演艺术，起源于17世纪江户初期，与能乐、狂言一起保留了将近400年。在日本的近世初期，时常举行御灵会以祭拜在战乱中死于非命的人。后来御灵会便发展成风行全国的风流舞。而所谓的歌舞伎舞，则是以风流舞为基础而发展成的一种不戴面具、动作整齐划一的舞台艺能。歌舞伎三字是借用汉字，正名以前原来的意思是“倾斜”，因为表演时有一种奇异的动作。后来给它起了雅号“歌舞伎”：歌，代表音乐；舞，表示舞蹈；伎，则是技巧的意思。
歌舞伎的主题大致有两类：一是描写贵族和武士的世界，二是表现民众生活。剧目可分四种：“义大夫”狂言，通过舞蹈表演滑稽的故事剧；“时代物”狂言，是借古喻今的历史剧；“世话物”狂言，描写庶民生活和爱情故事剧；称作“所做事”狂言的舞蹈剧，内容涉及忠孝仁义等，对一般市民进行勤俭、行善、惩恶的道德教育。
阿国歌舞伎
歌舞伎的始祖是日本妇孺皆知的美女阿国，她是岛根县出云大社巫女（即未婚的年青女子，在神社专事奏乐、祈祷等工作）。为修缮神社，阿国四处募捐。她在京都闹市区搭戏棚，表演《念佛舞》。这本是表现宗教的舞蹈，阿国却一改旧的程式，创作了《茶馆老板娘》。阿国女扮男装，身着黑衣，缠上黑包头，腰束红巾，挂着古乐器紫铜钲，插着日本刀，潇洒俊美。阿国表演时还即兴加进现实生活中的诙谐情节，演出引起轰动。后经过不断充实、完善，从民间传入宫廷，渐渐成为独具风格的表演艺术。
女歌舞伎
17世纪时日本的一些都市中出现了大批的游女，她们以华丽的团体舞蹈在门口招揽顾客，后来这些游女便被称做“游女歌舞伎”。她们纷纷效仿阿国竞相演出歌舞伎，到19世纪明治时代，日本这门传统艺术成为一种越来越古典的戏剧。后来各地也都成立了游女歌舞伎座，从而风行全国。一些武士为争夺女优大打出手，甚至互相厮杀。到宽永6年，幕府以伤风败俗为由，下令禁止了游女歌舞伎及所有的女性艺人。
男歌舞伎
直到1653年，政府才允许男歌舞伎上演。但是，代之而起的男歌舞伎都是一些美少年，他们以表演舞蹈和惊险的杂技为主，但也兼有男同性恋卖淫等活动。为此，与女歌舞伎一样也遭禁止。后来，由于接受了剪掉刘海和不跳煽情舞蹈等条件，于次年才被允许继续上演。这就是只有男子演出的所谓的“野郎歌舞伎”，女性角色由男性扮演，称为“女形”，即旦角。歌舞伎演员为世袭制，代代相传。当时以江户（今东京）、大阪、京都三市为中心，歌舞伎成了市民喜爱观赏的表演艺术。
歌舞伎与浮世绘
江户时代，描写风景及百姓的风俗人情，主要是多彩的版画被称为“浮世绘”。此名称的由来是因为当时描绘“浮世”的歌舞伎和花街柳巷的风俗。1670年菱川师宣将单一墨色印刷的木版画卖出，故被称为“浮世绘”的创始人。浮世绘的特点是以木版印刷，大量生产，价钱低廉，并易于购买。18世纪中叶，由于歌舞伎的繁盛以及木版技术的进步，浮世绘深受人们欢迎。于是以画美女而闻名的大师铃木春信、鸟居清长和喜多川歌磨先后出现。他们的绘画通常都表现非常雅致而美丽的日本女性，但是作品没有个性、缺乏活力，而且往往暗示出当时社会颓废的一面。
现代歌舞伎
在日本，目前的歌舞伎比任何一种古典戏剧更受欢迎，近几年又产生了不少新的剧本和制作。歌舞伎与中国京剧素有“东方艺术传统的姊妹花”之称。晚清诗人黄遵宪在《日本杂事诗》中赞美道：“玉箫声里锦屏舒，铁板停敲上舞初，多少痴情儿女泪，一齐弹与看芝居。”他把歌舞伎看作“异乡境里遇故知”了。日本歌舞伎曾到中国多次访问演出，还到澳大利亚、加拿大、美国、埃及等国演出。外国人虽然听不懂它的高度风格化的舞台语言，但它强调戏曲效果的姿势、动作、眼神以及它的摆架子、玩特技和夸张的出场、快速的换装、神奇的转变，这些都是欣赏歌舞伎表演的乐趣所在。