1685年2月23日，乔治·亨德尔出生在德国哈勒一个富裕的宫廷理发师兼外科医生的家庭之中。本来，这个家庭与音乐并无缘分，可亨德尔却偏偏迷上了音乐。父亲认为，儿子应该学习法律将来才能出人头地，而音乐对一个像他这样中等阶层的后代来说，显然不是理想的职业。小亨德尔得不到父亲的赞许，每天只好在三更半夜偷偷躲在阁楼上练琴。后来，当他的管风琴演奏水平受到人们的普遍称赞时，父亲才勉强同意他兼学音乐。
亨德尔17岁时当上哈勒礼拜堂的风琴师，并开始了音乐创作。18岁，移居汉堡。从21岁起，他在音乐之乡意大利广泛游历、考察与学习，达4年之久。在此期间，他写下许多宗教音乐、意大利风格的康塔塔(大合唱)等等。1709年，在威尼斯上演了他的意大利歌剧《阿格里皮娜》(Agrippina)，引起意大利观众的狂热欢呼——亨德尔已出色地掌握了意大利歌剧的艺术风格。
1710年，25岁的亨德尔回到了祖国，被任命为汉诺威宫廷乐队指挥。同年秋天，他第一次访问英国。在此期间，他写了一部意大利歌剧《里纳尔多》(Rinaldo)，以优美清新的格调征服了英国听众。当时的英国宫廷贵族非常崇尚意大利歌剧，英国女王安娜将亨德尔视为杰出的意大利音乐家，给予优厚的待遇。后来，他干脆定居英国并加入了英国国籍。
1720年，英国皇家歌剧院创立，亨德尔成为该院的音乐指导之一。随着他在英国艺术界的地位愈来愈高，再加上他天性固执，脾气暴躁，他的敌人也逐渐增多。有一次，当他指挥一部歌剧的排练时，不知为什么，女高音歌唱家库佐妮拒绝演唱一首咏叹调！亨德尔在盛怒之下，一把抓住她的腰部，当众威胁说，如果她再敢无理取闹就把她扔出窗户！库佐妮吓坏了，只得就范。
由于多方面的原因，英国观众对意大利歌剧的兴趣逐年降低。1728年，伦敦的舞台上首次出现了用英语表演的轻松幽默、大众化的歌剧——《乞丐歌剧》，立即博得广大市民的热烈欢迎。这部作品不仅无情地嘲笑了意大利歌剧，而且将矛头直指亨德尔本人。当剧中出现一群盗贼从舞台上走过时，作者竟然配上了亨德尔初访英国时的成名作《里纳尔多》中的《十字军进行曲》！
在《乞丐歌剧》的沉重打击下，本来就已很不景气的皇家歌剧院被迫停业。然而，这并未使亨德尔一蹶不振。当他看清了前进的方向，便以加倍的努力开始创作使用英语、由英国人表演的新的清唱剧。在一系列英语清唱剧中，《弥赛亚》当推首位。
亨德尔66岁时不幸双目失明。可是，他依然满腔热情地积极参加各种社会音乐活动。
按照亨德尔的惯例，每年生日过后的春季都要举行一连串的演出。1759年春，74岁的亨德尔一如以往，连续亲自指挥了10场大型作品的公演(尽管他早已双目失明)，并场场爆满，座无虚席。4月6日，是拟定的最后一场演出——清唱剧《弥赛亚》。演出结束时，在雷鸣般的掌声中，积劳已久与过度兴奋的亨德尔昏倒在地。几天之后，亨德尔与世长辞。
亨德尔是一位多产作曲家，写有大量的歌剧(46部)、清唱剧(32部)、大合唱(100部)以及许多器乐作品。在声乐与器乐这两个领域中，前者的成就更大一些。他的代表作有：清唱剧《弥赛亚》、《扫罗》、《参孙》、《以色列人在埃及》、《犹大·玛卡贝》、《所罗门》、《耶弗他》，大合唱《加冕赞歌》，管弦乐组曲《水上音乐》、《焰火音乐》等等。