平时我们所说的北极，是指北极圈以北的一大片地方，而北极点是北极的中心，也是地球的最北端，它只是一个点。
从16世纪末，人们就开始了北极探险，但是不少探险家没到达北极点，他们不是被冰所阻被迫返航，就是被围困在冰海之中为冰雪所覆盖。
美国极地探险家皮尔里总结了前人的经验，把探险北极的时间安排在冬季。从1900～1906年，皮尔里连续8次向北极进发，都没有成功。1906年2月22日，皮尔里率领由24人组成的探险队，带着133条狗和19副雪橇离开设在“罗斯福”号船上的基地，向北极点进发了。4月1日，离极点还剩最后214公里，皮尔里让最后一组支援队返回基地。这时只剩下了主力队的6个人——皮尔里和他的助手，及4个因纽特人。
1906年4月6日，是北极探险史上一个激动人心的日子。这一天，皮尔里率领的探险队终于到达了北极点，他为这个目标整整奋斗了23年。在探险队员的欢呼声中，皮尔里把他妻子亲手制作的一面美国国旗插在极点上。
4月25日，北极点的征服者们登上“罗斯福”号凯旋而归。
世界“冷极”是最早在北极测到的-59.9℃低温记录。以后在西伯利亚的维尔霍扬斯克奥依米亚康，出现了-73℃的低温记录。
以后“冷极”从北极迁移到了南极洲，于1960年8月，东方站记录到-88.3℃，1967年，挪威科学家在南极点附近测到了-94.5℃的新记录。