早在19世纪初，南极大陆就被人们发现了。虽然美、英、俄3国对究竟是谁最先发现南极的问题争论不休，但是他们都对南极大陆的情况一无所知。
20世纪初，自从北极点被皮尔里征服后，人们又开始了一场看谁先到达南极点的竞赛。英国人斯科特和挪威人阿蒙森分别率领了两支探险队，开始了一场惊心动魄的探险。
1911年11月1日，斯科特率领一支装备精良的探险队向南极点进军，他们带了33只狗、15匹西伯利亚矮种马和两部摩托雪橇。另一支由阿蒙森率领的人马于1911年10月19日已经踏上了征服南极点的征途，比斯科特早行动了10多天。阿蒙森他们驾着用52只爱斯基摩狗拉着的雪橇，经过57天的艰苦跋涉，终于在1911年12月14日到达南极点。阿蒙森和他的4名伙伴，成为世界上第一批到达南极点的人。他们以无比激动的心情，在南极点插上了挪威国旗，还给他们的对手斯科特留下一封短信，然后返航了。
斯科特探险队带的西伯利亚矮种马由于不适应极地的气候，全部病倒了，两部摩托雪橇也抛了锚。他们只好拖着190多公斤重的雪橇在坎坷不平的冰原上缓慢地行走。第二年1月18日，也就是1912年1月18日，他们才来到南极点，比阿蒙森晚了1个月零5天。当他们看到挪威国旗和那封信后，心情沮丧极了。他们只好以亚军的身份往回走。不幸的是途中遇到猛烈的暴风雪，5个人全部遇难。
为了纪念这两位最早征服南极点的人，美国南极点科学站被命名为阿蒙森—斯科特科学站。
我国于1985年2月20日在南极建立了长城科学考察站。
1772～1774年间，英国探险家库克船长率领“坚定号”和“冒险号”两艘船完成了环绕南极洲的航行。