公案类的作品反映了当时复杂的阶级矛盾，有的还表现了人民对统治阶级的直接斗争。《错斩崔宁》和《宋四公大闹禁魂张》是这类小说中较有特色的作品。
宋代话本是我国小说发展史上的一个崭新阶段，有承前起后的重要地位。不仅内容丰富，在创作方法的语言的运用上都取得了很大成就，对后来的小说、戏曲有深远的影响。
章回小说是我国古典长篇小说的唯一形式，它是由宋元讲史话本发展起来的。讲史就是章回小说回目的起源，它和话本之间的继承关系。元末明初出现了一批章回小说，比起讲史有很大的发展，其中人物和故事的虽是历史的，但更多内容是后人（包括作家）所创造的。这时章回小说已不分节了，而明确的分成多少回，回目也由单句发展成为参差不齐的双句，最后成为工整的对句。
《三国演义》不仅是我国章回小说中的开山作品，也是我国最有成就的长篇历史小说。罗贯中在民间传说及民间艺人创作的话本、戏曲的基础上，又运用陈寿《三国志》和其他的正史材料，结合他的丰富的生活经验，写成了《三国演义》。
罗贯中是我国元末明初的一位杰出的古典小说家，是他把章回体小说这一文学式样推向成熟的阶段。后来的很多学者和作家都给予他很高的评价。他的伟大的文学创作成就，成为中国文学、世界文学宝库中的珍贵财富。他所创作的《三国志通俗演义》，不仅在国内家喻户晓，妇孺皆知，而且被翻译成十多个国家的文字，风行全世界，受到世界各国人民的喜爱。在国外，他的《三国演义》被称之为“一部真正具有丰富人民性的杰作”，而《大英百科全书》则称他为“第一位知名的艺术大师”。
元末明初，和《三国演义》同时出现的有《水浒传》。《水浒传》是一部著名的描写农民起义的长篇小说，是在群众创作的基础上经过加工再创作，又经过不同思想倾向人多次增删修改而成的。施耐庵、罗贯中，就在宋元以来广泛流传的民间故事、话本、戏曲的基础上，进行综合性的再创作，才写成了这部反映农民起义的作品《水浒传》。
书中很多人物语言的个性化，达到了很高的成就。《水浒传》的家喻户晓，表明了它深受广大人民的喜爱及其流传的广泛。它对后世的影响是巨大的。
《西游记》是继《三国演义》和《水浒传》后出现的又一群众和文人创作相结合的作品。它的成书，酝酿了七百多年。无数计的和无名作者付出了巨大的心血，为吴承恩的《西游记》提供了深厚的创作基础。《西游记》所描写的幻想世界和神话人物，大都有现实生活作基础，同时在神奇的形态下体现了作家与人民的某些美好愿望。《西游记》中，善意的嘲笑、辛辣的讽刺和严峻的批判艺术地结合起来，使不少地方妙趣横生，完满地表达了深刻的思想内容和作者的性格特征。《西游记》的语言有散文，有韵语，它汲取了民间说唱和方言口语的精华。
明中叶后长篇小说，数量最多的是历史演义和英雄传奇。它们都属于历史小说的范围，不过前者主要是以描写历史事件的演变为主；而后者是以历史上的英雄人物为描写重点。
在《西游记》出现之后，明中叶神魔小说创作风靡一时。但其中比较好的是隆庆、万历年间的《封神演义》。《封神演义》一百回，据现存刊本的题记，它是由许仲琳编辑的。作者以宋元讲史话本《武王伐纣平话》为基础，博采民间传说，并加上自己的虚构，演绎成了长篇的神魔小说。它一面假借历史事件，托古讽今，曲折地反映了社会现实；另一方面通过神魔斗法的描写，宣扬了宿命论和“三教合一”的思想。
明代后期，统治阶级日益腐朽堕落，社会道德极端败坏。在文学方面出现了一些淫秽小说，它们是封建阶级淫荡生活的反映，相当全面地暴露了现实的腐朽和黑暗，在艺术上也有它独特的创造，在小说发展上有一定的地位。《金瓶梅》就是这样的作品。
不过，《金瓶梅》是我国第一部文人独创的长篇小说，又是第一部以家庭生活为题材的长篇小说。它对后来小说创作的影响是非常大的。
在我国文学史上，冯梦龙是在通俗文学的各个方面都作出了贡献的。在小说方面，他除编选“三言”外，还增补了长篇小说《平妖传》，改作了《新列国志》，鉴定了《盘古至唐虞传》、《有夏志传》、《有商志传》等。“三言”中每个短篇小说集各四十篇，共一百二十篇，其中明代拟话本约有七、八十篇。
“三言”之后，模仿“三言”创作的拟话本也相继问世。凌蒙初的“二拍”是当时影响较大的拟话本。除了这些以外，明末清初的“拟话本”还有《石点头》、《西湖二集》、《人中画》、《三刻拍案惊奇》、《照世杯》、《豆棚闲话》等四十余部。
《聊斋志异》是蒲松龄的代表作，四十岁左右基本完成，此后不断有所修改和增补，是作者一生的结晶，也是他的文学创作的最高峰。《聊斋志异》之所以采用鬼狐故事，是因为他要避免清初严酷的文字狱和自由地表现作者自己的生活理想。《聊斋志异》大部分作品都具有完整的故事、曲折的情节、鲜明的人物形象。是我国文言小说中的珍品。
清代是中国小说史上继明代之后又一个小说创作和传播的高峰时代。清代文人作家也创作了数量众多的伟大和优秀的小说，曹雪芹的《红楼梦》、吴敬梓的《儒林外史》和石玉昆的《三侠五义》就是其中的杰出代表。它们的出现，标志着中国古代白话小说和文言小说艺术的最高成就。从文学发展的历史看，清代文学也是和这三部作品的名字密不可分的。
《儒林外史》对八股取士的封建考试制度的摧残人才，进行了全面的揭露和辛辣的讽刺，它虽采用夸张的手法，却体现“讽刺的生命是真实”的深刻的现实性。它的具有幽默感而又朴素的语言艺术，也能做到“戚而能谐，惋而多讽”，富有含蓄性。它是中国古代成就最高的长篇讽刺小说。《红楼梦》通过贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧和贾府由盛到衰的故事情节，反映了官僚地主生活的腐朽，表现了具有叛逆性格青年的民主思想与传统意识形态的冲突，揭示了封建统治阶级和封建社会走向没落的趋势。它通过对日常生活琐事和人物内心世界的提炼描写，塑造了一大群具有深刻典型意义而又个性鲜明的人物形象。刻画细腻，气氛浓郁，语言优美多姿。它以思想和艺术的伟大成就而成为中国古典小说的高峰。短篇文言的笔记小说，有纪昀的《阅微草堂笔记》、袁枚的《新齐谐》等，成就都不及前期的《聊斋志异》。
戏剧
戏剧是一种综合性的艺术，剧本在其中扮演着极为重要性的角色。中国早期戏剧多为口头文学，很少有书面文学，直到宋代杂剧出现才有了书面语言——剧本。其内容以调笑为主，故事性较强。
元杂剧的出现，标志着中国戏曲的成熟。元杂剧在前朝的基础上形成。题材广泛，剧目繁多，有写爱情婚姻的，有写清官断狱的，有写英雄豪杰的，有写伦理道德的。目前流传下来的剧目就有700多种。杂剧的繁盛与众多作家的努力是分不开的，当时出现了众多的作家，有记载的就有200多人，名气较大的有被称为“元曲四大家”的关汉卿、马致远、白朴、郑光祖和以一部《西厢记》而享誉文坛的王实甫等。
《西厢记》记述了张生与崔莺莺为追求自由爱情而勇敢地反抗封建礼教，最终有情人终成眷属的故事。内中成功地刻划了崔莺莺、张生、红娘等形象，人物性格和戏剧冲突高度完美统一，显示了高超的艺术水平。
关汉卿前后写有杂剧60余种，如《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《单刀会》、《蝴蝶梦》等，其中，《窦娥冤》写一个无依无靠的女子窦娥在含冤被杀时不屈从于命运，指天斥地，表现出了强烈的反抗意识。白朴写有《梧桐雨》、《墙头马上》、《东墙记》等。马致远的《汉宫秋》写汉元帝时王昭君的宫廷爱情出塞生活，优美、凄婉，技巧一流，近人王国维评价说：“写情则沁人心脾，写景则在人耳目，述事则入出其口。”郑光祖的《倩女离魂》写王文举与张倩女的爱情故事，爱情悲剧与浪漫主义色彩交织在一起，具有很高的艺术水平。此外还有纪君祥的《赵氏孤儿》及康进之、高文秀等人的水浒戏等。
元代戏曲除杂剧外，还有南戏。南戏即南曲戏文，是出自南方民间的歌舞小戏，于南宋初年在温州一带形成，元末逐步定型。南戏内容多以爱情婚姻为主，影响较大的有四大传奇剧《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭记》、《杀狗记》以及标志南戏成熟的《琵琶记》等。
明代，随着昆曲的发展而出现了大量的传奇剧本，产生了吴江派、临川派和双美派等流派。吴江派代表人物沈璟主张语言通俗，重视音律，作品《红蕖记》成就较高。临川派代表人物汤显祖主张戏曲要言情，代表作为《牡丹亭》。双美派兼具吴江派与临川派的双重特色，比较优秀的作品有周朝俊的《红梅记》、高濂的《玉簪记》等。《牡丹亭》写的是柳梦梅与杜丽娘的爱情故事。两人因梦生情、相恋而至死，后又死而复生，终得团聚。作者在作品中强调了男女之情，肯定人性，肯定个性追求，无疑是对封建理学的反叛。由于文采出众，情节感人至深，一时家传户诵，据传曾有人为之断肠而死，其艺术魄力由此可见一斑。
清代传奇戏的创作者多为明末入清作家，这些剧作家主要分为三类：一是苏州派作家群，其代表人物为李玉、朱佐朝等，他们多熟悉市民生活，了解人民苦痛，作品有强烈的反封建意识和爱国意识。重要剧作有李玉的《清忠谱》、《占花魁》等。苏州派作家的创作语言通俗，雅俗共赏，在形式上把文戏与武戏合一，也为昆曲艺术开创了一条新路。二是风情喜剧作家，其代表作家是李渔。李渔的《笠翁十种曲》多写才子佳人爱情故事，肯定自由婚姻，体现了反封思想和民主意识。三是一些诗人作家，如吴伟业、尤侗等，作品偏重抒情，不适于表演。清中叶，由于花部地方戏的兴起，传奇戏逐渐衰落。
昆山腔传奇发展至清康熙年间，出现了两部名剧：洪昇的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》。《长生殿》以厚重的笔墨记写了唐明皇、杨贵妃的爱情故事，表现了作者对纯真专一爱情的赞美。全剧共50出，兼用现实主义和浪漫主义的创作手法，塑造出了李隆基、杨玉环等个性丰满的人物，且音律精妙绝伦。因《长生殿》丰富的思想意义和高超的艺术水准，洪昇被后人评为“近代曲家第一”。孔尚任是孔子64代孙，《桃花扇》以明代复社文人侯方域与秦淮名妓李香君的爱情故事为主线，概括了明亡前夕发生在南京的政治和军事斗争。作者意在总结南明王朝历史，作为后代之借鉴，内中流露出强烈的爱国情感。作为历史剧，《桃花扇》在历史史实和艺术真实上处理恰当自然，有很高的艺术成就。