明朝中后期，宦官专权，吏治腐败，贪污成风，边防松弛，土地兼并日益严重，大批农民流亡。贪污的盛行和庞大军费支出使明朝财政出了困难，政府便加重对人民的盘剥。各地人民不堪其苦，纷纷起义，明朝的统治岌岌可危。在这种形势下，以张居正为代表的地主阶级改革派力图缓和矛盾、变法自救。
张居正，湖广江陵人，嘉靖二十六年（1547）进士，最初在翰林院任编修，当时严嵩当权，政治腐败，张居正满腔热情和满腹经纶无人赏识，便辞官还家，潜心读书。穆宗皇帝时，他为了实现经世治国的抱负，向朝廷上了《陈六事疏》，虽然切中时弊却未被采纳。4年后，穆宗病逝，年仅10岁的神宗继位，为张居正辅政提供了契机。经过一番巧妙的周旋斗争，张居正击败了对手高拱，取得了两位太后的信任，并获得大宦官冯保的支持，谋得了首辅重位，开始进行大刀阔斧的改革。
张居正改革首先从整饬吏治开始。因为目睹了嘉靖、隆庆时期的混乱政局，他认为其根源就在于吏治腐败，因而注意加强集权，重振纪纲。为提高行政效率，他颁布了“考成法”，对官吏实行逐级考核，督察其治绩。在此过程中，裁撤政府机关中的冗官冗员，奖励“急公进取”的官吏。他整顿吏治，务求法之必行，言之必效，取得了明显的成效。
另一项变法内容就是边防新政，他的指导方针是“内修守备，外示羁縻”。一方面加强北边防务，提高军事抗击能力，支持戚继光等整顿军备，另一方面力争改善汉蒙关系，积极加强友好往来。这些政策也是十分成功的。
当时面临的最主要问题来自财政方面，因此经济改革就成了改革的重点，张居正在这方面取得了最大的成就。他任用著名的水利专家潘季训督修黄河，消除了黄河水患，使数十年弃地改进成良田沃土，而港船也可直达北京，水利上得到一定功效。赋税改革则是他改革的重中之重。明中叶后，土地兼并情况越来越严重，人口逃亡，户籍紊乱，政府征收税额日益减少，豪强地主想方设法把赋税转嫁到农民身上，平民负担加重。为解决这个问题，张居正下令清丈全国的土地，选派精明能干的官员严厉督责，清查漏税的田产，追缴欠税，二年后就丈出土地700多万顷，朝廷的赋税收入也因此大增，财政危机得到缓和。张居正又下令在全国推行“一条鞭法”。一条鞭法早在嘉靖、隆庆年间就开始在一些地区实行，因触及大地主的利益而遭反对。一条鞭法将一部分差役转到地亩中，并可以交纳代役银，又规定赋税、差役合编为一，不但简化了征收项目和手续，而且官吏也不易做弊，这在一定程度上减轻了农民的负担，是我国赋税制度的一大改革。
张居正的改革，取得了很多成效，阶级矛盾暂时缓和，经济有所发展。但随着位高权重，张居正渐渐骄傲起来，神宗也由敬重他开始慢慢对他不满。万历十年（1582年）张居正逝世，生前政敌纷纷弹劾他，神宗追夺他的官爵封号，查抄其家产，张的长子被迫自杀，其他家人也遭到迫害。