明朝嘉靖年间，我国东南沿海一带倭患猖獗，他们滋扰抢掠，杀人放火，给当地人民带来了极大的痛苦和灾难，人民纷纷起来进行抗倭斗争。在抗倭斗争中功绩最大的就是戚继光率领的戚家军。在以戚家军为代表的抗倭行动下，倭寇之患基本被荡平，保障了东南沿海人民的生命和财产安全。
倭寇最早出现在元末明初，当时日本处于南北朝分裂时期。日本西南的封建割据势力除了互相争战外，还常勾结海盗、商人和浪人武士在中国沿海进行武装掠夺和骚扰，形成了最初的倭患。永乐时因为军备整饬，加强了海防，又同日本政府交涉，所以倭寇没能进行大规模骚扰。但到了正统以后，明朝政治日益腐败，海防松弛，倭寇侵扰又渐渐猖獗起来。嘉靖时，随着东南沿海一带商品经济的发展，一些经商的富豪地主与倭寇勾结，形成武装劫夺集团，气焰十分嚣张，倭患达到高潮。明政府曾派朱纨做浙江巡抚，监督抗倭。朱纨看到问题症结在于闽浙富豪通倭，便打击了一些地主奸商，并积极加强海防抗倭，但因触犯了富豪大户的利益而处处受到阻挠，被迫自杀。
1553年，倭寇先后攻击上海、苏州、南通、泰州等地，沿途烧杀抢掠。政府和居民都纷纷起来组织武装，迎击倭寇，取得一些胜利。1555年，深通兵法、号令严明的戚继光从山东调到浙江抗倭。他看到官兵作战不力，就自己招募了义乌等地的农民矿工三千多人组成戚家军，加以训练。由于这些人都来自底层民众，对保卫家乡抗击倭寇有着迫切的要求，所以戚家军的战斗力十分旺盛。戚继光研究了日本浪人作战的特点，创造了鸳鸯阵法，大大提高了戚家军的战斗力，戚继光率戚家军先后历80多战，英勇非常，战无不胜，他们所到之处，都会得到人民的热烈欢迎和积极配合。
1561年的浙江台州之战，给了倭寇首次歼灭性打击。是年，倭寇数千人袭击浙江台州等地。戚继光在人民群众的配合下，九战九捷，歼灭了大量倭寇。同时，其他抗倭部队也在宁波温州大败倭寇，浙东的倭患基本上被扫除了。第二年，倭寇又大举进攻福建。他们在檬屿凭险固守，与明朝官兵对峙了一年多。新来的倭寇又在兴化等地固守，相互声援。戚继光于是又率军从浙江来到福建治寇。戚家军不久便攻下了檬屿，杀死了很多倭寇，又乘胜直逼兴化，连夜作战，收复了兴化城，基本上扫清了福建境内的倭寇。然而，当戚家军班师回浙江后，大量倭寇又开始了侵扰福建。明政府只好又调回戚家军，并任命俞大猷为福建总兵、戚继光为副总兵再次剿倭。1563年，明军同倭寇在平海卫会战，戚继光率军登城，大败倭寇，救出被掠人口三千，取得了平海卫大捷。由于战功显赫，戚继光被升为总兵，第二年，戚继光与俞大猷继续追击余寇，终于基本荡平了倭寇之患。戚继光抗倭达十几年之久，用兵如神，多次立下显赫战功，为国家边防安宁做出了重要贡献，是历史上著名的民族英雄。