党锢之祸是桓帝、灵帝时期，统治集团的内部权势之争。东汉政权自和帝后长期被宦官外戚轮流把持，到桓、灵时期，社会矛盾日益突出，政治腐败黑暗，宦官专权也到达了顶峰。宦官集团把持朝政，谋取私利，排斥异己，陷害忠良，先后制造了两次党锢惨祸。反对宦官的官僚士大夫和太学生受到惩罚，本人以及亲属门生等或被逮捕，或被流放，或者禁锢终身不得做官。
东汉后期，官吏的任免权被宦官控制，正直的官僚士大夫在朝中不断遭受排挤和打击，而作为官吏后备军的太学生们更是感到仕途无望，于是官僚士大夫和太学生联合起来，形成反对宦官集团的社会政治力量。他们抨击时弊，品评人物，被称为“清议”。有识之士力图通过清议，反对宦官专权，挽救危机四伏的东汉统治。清议之风的盛行，造成很大的舆论影响。
153年，宦官赵忠的父亲去世，安葬时葬礼隆重超出常规，刚正严明的朱穆令手下挖掘坟墓，亲自检查，发现有玉匣、木偶等违规葬品。朱穆下令逮捕赵忠家属，赵忠反而向桓帝告状，诬陷朱穆。太学生刘陶等人愤愤不平，联名上书请愿，桓帝迫于舆论压力赦免了朱穆。162年，宦官徐璜等向平定羌人叛乱有功的皇甫规敲诈勒索，遭到拒绝。徐璜等反诬告皇甫规私吞军饷。皇甫规被桓帝罚服苦役，太学生张风等人和一些官员联合起来共同上书，使皇甫规获得赦免。这两次以太学生主体的反对宦官的斗争取得了胜利，他们的活动对当权的宦官形成巨大的压力。
反宦官斗争的领袖人物是李膺、陈蕃。李膺的名望最高，土人能和他结交就被誉为“登龙门”。李膺在任时，贪桩枉法的羊元群罢官归家，把官衙厕内精巧的装饰物都带了回来，李膺上书请求惩治他。羊元群买通宦官诬陷李膺，后有人求情才免了罪。桓帝末期，巫师张成与宦官关系密切，得知朝廷将颁布大赦令，便故意唆使儿子杀人，让更多的人相信他的神仙方术。当时李膺便逮捕了张成的儿子，但适逢大赦。李膺特别气愤，不顾赦令杀了张成的儿子。这样一来使心存报复的宦官找了极大的借口。宦官侯览等唆使张成的弟子诬告李膺串通太学生非议朝廷，扰乱社会秩序。在宦官的怂恿下，桓帝下令全国逮捕党人。李膺、王畅等二百多人被投入监狱。李膺有智有谋，受审时故意牵扯大批宦官子弟，宦官们害怕被牵连不敢深究。太尉陈蕃据理力争，结果被免官。外戚窦武是桓帝窦皇后的父亲，为人正派，不满宦官专权，进谏请求释放党人。迫于巨大压力，167年朝廷赦免党人，但他们只能各归故里，禁锢终身，不准入朝为官，这就是第一次党锢事件。桓帝袒护宦官集团，使社会更加黑暗，而正直的党人们却受到社会各阶层的称赞。党人范滂出狱回家，家乡人迎接他的车多达数千辆。
桓帝死后，灵帝即位，窦太后临朝，大将军窦武和太傅陈蕃辅政。他们起用李膺等被禁锢的党人，企图一举消灭宦官势力。宦官曹节等发动宫廷政变，劫持窦太后、挟制灵帝，窦武兵败自杀，陈蕃也被捕死于狱中。公卿百官中受陈、窦举荐的全部免官禁锢。169年，张俭揭发宦官的爪牙为非作歹，反被宦官倒打一耙，并乘机把上次禁锢过的党人牵连进去，李膺等一百多人被捕死于狱中。又过几年，曹鸾上书为党人诉冤，灵帝反而重申党禁，命令抓捕一切与党人有关的人，凡是党人门生、故吏、父子兄弟和亲属，皆免官禁锢，这是第二次党锢事件。直到黄巾起义爆发，灵帝被迫赦免了党人，党锢才结束。