光武帝刘秀建立东汉王朝，在他统治时期，东汉出现光武中兴的局面。明帝、章帝时中兴气象继续发展。从和帝开始，外戚宦官开始登上政治舞台。由于东汉皇帝即位时年龄都很小，由太后临朝，太后依靠自己的父兄（外戚）掌握朝政、辅佐王位；小皇帝长大后，又依靠身边的宦官向外戚夺权，消灭外戚，宦官又掌握了大权，形成宦官专权，或者宦官、外戚共同专权的局面。
东汉第一位专权的外戚是窦宪。和帝10岁继位，窦太后临朝，她的哥哥窦宪掌握朝政，独揽大权，由此开始了外戚专政的局面。渐渐长大的和帝无法容忍窦宪的行为，于是利用宦官郑众掌握的禁军力量，清灭了窦氏势力，夺回政权。这是外戚与宦官的第一次较量：和帝为了酬谢郑众，封他为侯，开创了宦官封侯的先例，宦官把持政权的局面也由此开始。
外戚专权最具有代表性的是梁冀。梁冀的妹妹是顺帝皇后，梁冀不学无术、无才无德。顺帝死后，梁太后和梁冀先后选立2岁的冲帝、8岁的质帝、15岁的桓帝。梁太后注意从外戚的失败中吸取经验，她并用外戚和宦官，又扩充太学，尽力争取官僚士大夫的支持。冲帝死后，梁冀又立质帝。质帝年龄虽小，却很聪慧。梁冀的独断专行、骄横不法引起了他的不满，质帝当面指责梁冀是“跋扈将军”。梁冀怀恨在心，使人毒死了质帝。质帝死后，朝中重臣李固、杜乔等人联名请求立清河王为帝。清河王为人严明，很有声望。梁太后和粱冀在宦官曹腾等人支持下，逼死清河王，拥立年幼的刘志为桓帝，桓帝又娶粱冀的另一个妹妹为皇后。梁氏家族地位更加巩固，把持朝政近20年。梁冀的兄弟和儿子都是万户侯，他的妻子被封为襄城君。官吏升迁调动都要先到梁家谢恩，然后才‘敢到朝廷办手续。梁冀还霸占了洛阳附近的民田，兴建梁家花园，绵延数千里，抓了几千民女做奴婢，并在洛阳附近建立了兔苑，周围数千里，立禁令不许别人触动苑中一草一木。西域一个商人不知禁令，偶然打死了一只兔子，为此受牵连的有十几个人。159年，桓帝的梁皇后去世，桓帝便和宦官单超、徐璜等5人合谋消灭粱冀。他们趁梁冀派亲信进朝监视的机会，说这些人私自进入宫廷图谋不轨，派禁军包围了梁府，将梁家男女老少斩尽杀绝，并没收梁冀大将军印，逼他自杀。被牵连的人众多，朝廷大官几乎全被罢免，梁冀被抄的家财有30多亿。宦官单超等5人同天封侯，称为“五侯”，从此宦官独揽大权，权势达到顶点。宦官的兄弟、亲戚被派到各地做官，他们贪赃枉法，榨取民财，杀人越货，与盗贼没有区别。侯览的哥哥在四川做官，经常以谋反罪诬告别人，然后侵吞别人的财产。民间咒骂宦官五侯专权是“一将军死，五将军出”。
外戚、宦官交替专权，是统治集团专制制度的结果。专制制度使权力集中在皇帝手中，皇帝就是一切权力的化身。外戚利用皇帝幼小掌握朝政，宦官又利用消除外戚的机会掌权。无论外戚或宦官，都力图自己操纵政权，甚至任意害死皇帝，再立新皇，东汉的统治就在这种政治腐败中走向灭亡。