西汉文帝、景帝大力推行轻徭薄赋、与民休息的政策，经济得到恢复发展，社会稳定，这两代40年左右的时间被称为“文景之治”。
汉初的统治者都特别注重吸取秦朝灭亡的教训，实行减轻赋税徭役、使士兵复员耕田、抑制商人等措施，初步稳定了社会秩序，巩固了封建统治。文帝、景帝在位期间，继续推行汉初以来安定社会、发展经济的各项政策。
汉文帝刘恒是刘邦第四子，前179年即位，在位23年。汉景帝刘启是文帝第四子，前156年即位，在位16年。文帝是著名的贤明君主。他改革刑法，废除秦汉以来的一些酷刑。汉代时，肉刑往往要往人脸上刺字、割掉鼻子或砍去四肢，极端残酷。文帝下令废除这种酷刑。这件事得力于一个叫缇萦的小姑娘。她的父亲淳于意因误伤人命被判处肉刑，他感叹自己命不好，生了一堆女儿，没有什么用处。小女儿缇萦非常为父亲担心，就随父亲到长安，直接向文帝诉说肉刑的残酷性。文帝不仅废除了肉刑，而且废除连坐法。他又诏令各地官吏慎重审案，严禁徇私舞弊和贪赃枉法，从而使汉朝政治清明，社会安定和平。
文帝在历史上又以节俭闻名。他在位期间，紧缩国家财政支出，皇帝的宫室、花园、车马、服饰都沿用前朝的，没有多大的变化，就连妃子长衣拖地，文帝也下令将它截短，并且要求从俭办丧事，陪葬物不能用金属器具，修建墓陵也要尽量少占土地。他曾经想建造一座露台，工匠说要花费百金，100斤黄金相当于10户中等水平的家庭的总收入，文帝觉得太浪费了，便改变主意不再修造。文帝大力提倡农耕，并减免土地税和人口税，徭役也从每年一次减为三年一次，从而使农民得到休息。他为了鼓励官吏与百姓重视农业生产，亲自率领文武百官到郊区耕种田地，作为表率。为了进一步安抚民心，文帝要求各地官吏照顾并且救济各种贫困无力生活的人。文帝遵循先帝休养生息的政策，积极推行开明的统治之道，提高了百姓的生活水平，全国人口数量不断增加，社会秩序日趋安定，汉王室进入了稳定发展的历史时期。
景帝像文帝一样尽心尽力治理天下。他继续推行休养生息政策，轻徭薄赋，安定民心。同时又改革法律，使刑罚进一步减轻，比如他把打500板子的体罚减为300板、打300板的减为200板、200板的减为100板，并对酷吏实行惩罚措施。前141年，景帝号召天下一律节俭办事，严禁采买金银珠宝等物品。这些政策是对汉初和文帝政策的延续，促进了社会的稳步发展，汉王朝国力更加强盛起来。
汉王朝初年曾分封许多诸侯王国。这些王侯的势力目益增大，并威胁到中央集权的统治。景帝就决定削藩。吴王得知景帝推行削藩政策，就联合各个诸侯王，决定起兵造反。前154年，吴楚七国叛乱，攻向长安。景帝原打算息事宁人，恢复诸侯王的封地，免去他们的兴兵之罪，可是七国要夺取汉王室天下。景帝于是派周亚夫为统帅，出兵迎敌，诸侯军来势汹汹，三个月后，七国之乱被平定。从此，汉朝加强了中央集权并对地方势力严格控制。经历了几十年发展，汉王朝全面昌盛起来，为武帝盛世打下了坚实的基础。