“人间别久不成悲”一句是全词警策之处，饱含着姜白石深刻的人生体验和深沉悲慨。真正深挚的爱情，总是随着岁月积累而将记忆年轮刻得更多更深，就连自己也仿佛意识不到内心深处那潜藏的悲哀。正如杜牧《赠别二首》诗云：“多情却似总无情。”人到中年后，因久经感情磨难更加深沉内敛。这种“不成悲”正更深刻地反映了词人内心深处绵长久远的深悲剧痛。“谁教岁岁红莲夜，两处沉吟各自知。”“红莲夜”指元宵灯节，“红莲”指灯节的花灯。是谁让那分离两地的人只有在这元宵灯夜才知道彼此相思心意呢？似问似慨，如泣如诉，像是怨恨某种不可知的力量使双方永远暌隔，又像是自怨情痴不能泯灭相思。
正是“人间自是有情痴，此恨不关风与月”。那穿越一生的思念，其实就像细沙穿过指缝，像流水穿过灵魂，抓不住，也收不拢，总是和人生兜兜转转，如影随形，见山是它，见水也是它。
历代有许多人读白石词时，对这一首词中“肥水东流无尽时，当时不合种相思”两句都轻易放过了。当代白石词研究第一人、近世学者夏承焘老先生在读到这一句时，却忽然从“肥水”二字中读通了深藏姜白石心中的隐秘情事，从而为解读白石词中的诸多谜团打开一扇窗户，让人们得以走进姜白石的内心深处。夏老先生在《白石怀人词考》一文中，将这个女子称为“合肥女子”，他把姜白石这段感情经历叫作“合肥情遇”。
宋孝宗淳熙元年（1174）前后，姜白石在鄱阳应试后曾到合肥居住。在他寓居合肥赤阑桥边西风门巷时，结识了赤阑桥边擅长弹奏琵琶的一对姐妹歌女，遂为终生知己，一往情深。然而姜白石屡试不第，生计无着，被迫离开合肥，致使与平生所爱无法厮守，抱憾终生。就是这段少时情事，始终埋藏在词人的内心深处，无论何种境遇，都从未忘怀过。在以后二十多年中，他写了近二十首怀念这两位情人的词章，占其全部词作约四分之一，而他对发妻萧氏却无一语提及，可见他情有独钟。
两宋时代合肥郡里的赤阑桥位于穿城而过的金斗河上。河的两岸店铺林立，是个繁华商业区。岸边楼馆，水下亭阁，日日笙歌，夜夜管弦。当时的赤阑桥边多杨柳，别浦萦回之际，多少游子离人折柳相送；晓风残月之时，无数红粉佳人桥边相思，迎风落泪。
姜白石当年就是住在赤阑桥西的小巷内，也是杨柳夹道。他在给朋友的诗中就曾说：“我家曾住赤阑桥，邻里相过不寂寥。君若到时秋已半，西风门巷柳萧萧。”（《送范仲纳往合肥》）
他还专门用“淡黄柳”为词牌，自制了一首咏合肥风物的词。在词前的小序中，提到自己在合肥居住，并强调柳树特多，这也是他将自制曲的词牌称为《淡黄柳》的原因：“居合肥南城赤阑桥之西，巷陌凄凉，与江左异。唯柳色夹道，依依可怜。因度此片，以纾客怀。”
合肥女子的住处是赤阑桥附近，是一处朱门庭院：“东风历历红楼下”（《鹧鸪天十六夜出》）、“朱门深闭”（《月下笛》），院内有瘦梅，侧房门内有珠帘，堂间梁上有燕子，屋中有鹦鹉，门前柳树婆娑，可以系马。这在白石词中都有所描写：“旧时月色，算几番照我，梅边吹笛”（《暗香》），“古帘空，坠月皎”（《秋宵吟》）、“辇路珠帘两行垂”（《鹧鸪天》）、“但系马垂杨，认郎鹦鹉”、“多情须倩梁间燕”（《月下笛》）。
那让姜白石魂牵梦绕的合肥姐妹姓名已不可考。据夏承焘先生考证，姜白石“合肥所遇，以词语揣之，似是勾阑中姊妹二人”，后大多数治白石词的学者专家多沿用此说，基本上认为是一对歌女或歌妓姐妹。如“叹杏梁双燕如客”（《霓裳中序第一》），“燕燕轻盈，莺莺娇软”（《踏莎行》），“有人似旧曲桃根桃叶”（《琵琶仙》），“为大乔能拨春风，小乔妙移筝”（《解连环》）。
其中，姐姐善弹琵琶，妹妹善弹筝。但姜白石真正动心动情、情思所系的是善弹琵琶的姐姐。如“恨入四弦人欲老”（《浣溪沙》），“一点芳心休诉，琵琶解语”（《醉吟商小品》），以及自创词牌新曲《琵琶仙》等。姜白石本人长于乐曲音律，能琴瑟、善吹箫，与这姐妹俩一起吹拉弹唱，可称是有共同爱好的知音。后人把合肥女子称为“白石知音”。
这合肥姐妹可能是出身名门有文化教养的良家女子，因为战乱流离而沦落风尘。姐姐喜欢穿鲜红裙子（“香远茜裙归”《小重山令》），容貌秀美（“蛾眉正奇绝”《琵琶仙》），体态轻盈，声音娇软（“燕燕轻盈，莺莺娇软”《踏莎行》），身姿杨柳般柔弱，发髻青云般蓬松，风姿绰约（“柳怯云松，更何必、十分梳洗”《解连环》），可谓是一位窈窕美貌的女子。此外，她会针线女红，还有一定的文化教养（“别后书辞，别时针线”（《踏莎行》）。我想，以姜白石的诗文音乐修养和清高个性，一般歌女恐怕是看不上眼的。除了具备出众的美貌与身材，恐怕在个性气质、文化教养、音乐技能很多方面都超凡脱俗，才可能让姜白石视为红颜知己，终生难忘。
我们知道，古代男性在妻妾之外可以交往青楼歌女，这是社会认可的行为，甚至对文人雅士而言，与歌女们交往是一件值得称道的事。因此在两宋文人的作品中，经常可以看到婚姻之外的男欢女爱，柳永、秦观、周邦彦等莫不如此，姜白石也是这样。但他又有所不同，夏承焘认为：“姜夔用情之专之深，在两宋文人中只有陆游可与之相比，这也使得姜夔的词具有极为感人的品质。”
姜白石合肥情词记录了从1176年至1197年前后二十余年时光的感情历程，正是一个人一生中最美好的时光。那字里行间，有他一生的相思、怀念、寻找、等待以及聚散离合。正如诗人席慕蓉《七里香》中所写到的那样：
在绿树白花的篱前，
曾那样轻易地挥手道别。
而沧桑了二十年后，
我们的魂魄却夜夜归来。
三十七、春衣都是柔荑剪，尚沾惹、残茸半缕
予留梁溪，将诣淮南不得，因梦思以述志。
人间离别易多时，见梅枝，忽相思。几度小窗幽梦手同携。今夜梦中无觅处，漫徘徊，寒侵被，尚未知。
湿红恨墨浅封题，宝筝空，无雁飞。俊游巷陌，算空有、古木斜晖。旧约扁舟，心事已成非。歌罢淮南春草赋，又萋萋。飘零客，泪满衣。
——《江梅引》
宋宁宗庆元二年丙辰（1196）之冬，姜白石住在无锡梁溪张鉴的庄园里，正值园中腊梅绽放，他见梅花而思念远人，后来做了一个梦，醒来后作《江梅引》。
这一年，姜白石已经四十二岁，在尘世游历飘零，且歌且哭，对人间世事有着诸多的感慨与喟叹，目睹梅花就会引发相思之情，会想到合肥赤阑桥边的佳人。
“见梅枝，忽相思。几度小窗幽梦手同携”几句，可能化用了唐卢仝《有所思》“相思一夜梅花发，忽到窗前疑是君”的句子。久思成梦，小窗之下佳人几度悄入一帘幽梦，两人携手同欢，荡舟赏灯，檀板清歌，拨弦弹筝，其乐何极！
“今夜梦中无觅处，漫徘徊，寒侵被，尚未知”，然而今夜却是“悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦”。姜白石梦中却怎么也梦不到合肥女子，便在寒夜里起身，在庭院中独自徘徊，天地茫茫无处相寻，不禁悲从中来，以致寒气侵入衾被也感觉不到。
在小序中，姜白石“将诣淮南不得”，实际上是担心前往合肥后难以见到故人。五年前，姜白石最后一次去合肥，在那里等了整整一个秋天也没有见到合肥女子。所以，如今在梦里也找不到她了，一切都随着时光的脚步渐行渐远，一切都将归于沉寂。