“沉思年少浪迹，笛里关山，柳下坊陌”，清夜沉思，想到自己年少时漂泊江湖，浪迹天涯，在《关山月》的笛声里，在杨柳葱郁的赤阑桥边，和那美丽女子相逢。那“笛里关山，柳下坊陌”情景，令此时此刻的白石不由得心头“清愁似织”。这几句是少有的直接正面书写合肥初遇时的情景。“年少浪迹”即是白石二十岁左右时，骑马奔驰于江淮湘鄂间的情形。《扬州慢》即为那时的佳作。“笛里关山，柳下坊陌”，就点明了在杨柳摇曳的合肥赤阑桥边，在歌坊舞馆里听到笛曲《关山月》的情景。“关山”一语双关，既指笛声乐曲，又指曾经跋涉云水关山。“柳下坊陌”意是杨柳轻笼的歌坊巷陌，这里就是指合肥赤阑桥边的那场情遇。白石《凄凉犯》序中有云：“合肥巷陌皆种柳。”
“坠红无信息，漫暗水、涓涓溜碧。”而今那些美好回忆如同眼前这落花流水春去也，无声无息，枉自空流，不知沦落何处。“坠红”即是“乱落江莲归未得”中的“江莲”。此处化用杜甫诗句：“露冷莲房坠粉红”、“暗水流花径。”
“漂零久，而今何意，醉卧酒垆侧。”如今天各一方，独自飘零已久，音信断绝，白石如今老来一事无成，意气徒消磨。大概也只能睡在酒垆边，来个以酒浇愁，一醉方休。结笔用典可能寄托幽微深意。《世说新语·任诞》说：“阮公（籍）邻家妇有美色，当垆沽酒。阮……常从妇饮酒，阮醉，便眠卧其妇侧。夫始殊疑之，伺察，终无他意。”白石此处寄托自己遥深情意：飘零离散久矣，当年醉卧酒垆侧之豪情逸兴已经消失殆尽。此后，姜白石即使再遇美色佳人，也只作阮公当年醉卧之态，而绝无他念矣！
这首词里的“人何在？一帘淡月，仿佛照颜色”几句让人惊艳，仿佛看到了月下的伊人身影与容颜，足见白石的痴情。这几句显然从杜甫《梦李白》诗中化来：“故人入我梦，明我长相忆。恐非平生魂，路远不可测”、“落月满屋梁，犹疑照颜色。”
缥缈朦胧，如梦如幻，痴情如斯，清空骚雅，令人一叹！
宋孝宗淳熙十三年丙午年（1186）秋，千岩老人萧德藻携家室自湖南回浙江湖州乌程（今浙江吴兴）。其间，姜白石一度回到湖北汉阳山阳村姐姐家探亲，在这里又写下了一首《浣溪沙》：
予女须家沔之山阳，左白湖，右云梦，春水方生，浸数千里，冬寒沙露，衰草入云。丙午之秋，予与安甥或荡舟采菱，或举火罝兔，或观鱼下；山行野吟，自适其适；凭虚怅望，因赋是阕。
著酒行行满袂风，草枯霜鹘落晴空。销魂都在夕阳中。
恨入四弦人欲老，梦寻千驿意难通。当时何似莫匆匆。
词前小序中的“女须”同“女媭”，指自己的姐姐。这种用法大概是从屈原楚辞中得来。“女媭之婵媛兮，申申其詈予”，语出《离骚》。有注家认为女媭是屈原的姐姐。姜白石少年丧父孤贫，一直住在姐姐家，身世也颇是惨淡。
小序如一篇淡静的散文，描画出姜白石当时所处的情境。大意为：
姜白石的姐姐家住在汉阳之山阳村，太白湖、云梦泽等湖泊环抱左右。春水刚刚涨起来时，水面连绵浩荡几千里。到冬寒水退之后，湖滩岸沙尽露，满眼是荒草接天。“丙午”即淳熙十三年（1186），这年秋天，姜白石与外甥（名安）有时在湖中荡舟采菱角，有时举火捕兔，有时到栅栏旁观看捕鱼。在山中漫步，在野地中吟诗，真是自得其乐。然而山野中游赏之余，姜白石眺望天空却常常在心头升起一种莫名的惆怅。
“著酒行行满袂风。”一个秋日傍晚，姜白石带了几分醉意在原野上恣意奔走，顿觉寒凉秋风满怀，鼓荡着衣袂，感到了天地之空旷。“草枯霜鹘落晴空，”抬眼看那清旷高远的秋日晴空，但见天际衰草接天，一只苍鹰盘旋在万里晴空，缓缓从空中飞落在一望无际的原野上。起句极写“凭虚怅望”时那天地之高旷寥廓。
一句“销魂都在夕阳中”极是精彩，斜阳冉冉，青山依依，斯人销魂，颇有深沉凝重的油画色彩。这一句将情与景、人与宇宙融为一境。我们似乎看见了斜阳残照下姜白石那独立清秋的身影，眉目间有着抹不去的忧伤。
八百多年前的南宋才子姜白石，你为何忧伤？
“恨入四弦人欲老，梦寻千驿意难通。”此时此刻远在千里之外的赤阑桥边，那琵琶女子正在把满腔的离愁别恨倾注在四弦琴中不能自拔，日渐憔悴。即使在梦中越过千山万水寻遍成千上万个驿站，也难以一吐心曲，终究未能传达一腔牵挂惦念的情意。
最后，白石从肺腑中发出万千感慨和遗恨：“当时何似莫匆匆。”当时与那红颜女子匆匆分别，如今天各一方，何时才能再见？如今见上一面说个半句都是不可能的了，无限深痛尽在其中。晏殊《踏莎行》有句云：“当时轻别意中人，山长水远知何处？”也正道出白石此刻胸中之意。
江淹《别赋》有云：“黯然销魂者，唯别而已矣。”这“恨入四弦”的“恨”，当是离别之苦、相思之怨。“人欲老”应是“思君令人老”之意，这里化用的正是《古诗十九首》中“思君令人老”之意。全诗为：
冉冉孤生竹，结根泰山阿。与君为新婚，兔丝附女萝。
兔丝生有时，夫妇会有宜。千里远结婚，悠悠隔山陂。
思君令人老，轩车来何迟！伤彼蕙兰花，含英扬光辉。
过时而不采，将随秋草萎。君亮执高节，贱妾亦何为！
这里说的正是闺中女子对青春易逝的哀伤：蕙兰含英，蓓蕾初绽，如若此时不采，蕙兰也将随同秋草而凋萎了。郎君哪，不要错过了时光，我就在这里等待你那迎娶的轩车！
“思君令人老，轩车来何迟！”是待嫁女子对心中所恋的男子迟迟未来迎娶的焦虑不安。这两句诗应当就是“恨入四弦人欲老，梦寻千驿意难通”化用的原意。可见，姜白石这位伤心人其实别有怀抱，他与那位善弹琵琶的红颜知己已有定情之约。此时此刻，她正在悲叹青春易逝，年华渐老吧？如今，姜白石在汉阳沔州与她遥隔千里，心意难通。不知她现在怎么样了？
“思君令人老，轩车来何迟！”
红颜易老，经不起岁月煎熬，爱情终将要有个归宿。也许合肥姐妹希望白石能给自己一个归宿。然而，现在的姜白石只是一个人在江湖、身不由己的清客，一个徒有两袖清风的文人书生。
对于她们的爱情和渴望，他无言以对。
1186年这一年，姜白石心绪特别伤感，极易触景生情，很多思念合肥女子的词都写在这一年。
这一年，千岩老人萧德藻因爱姜白石的才华，认为“四十年作诗始得此友”，决定把兄长的女儿嫁给32岁的姜白石。然而姜白石此时心情格外有难言之隐。
古人说，男人三十而立。如今已三十有二的姜白石却一直无法自立。当年在合肥赤阑桥下初遇那琵琶女子时，姜白石信誓旦旦地说，等自己应试中第博取功名后，一定回来与她结成秦晋之好。于是此后他发愤读书，先后三次应试科举却屡屡受挫，榜上无名。他带着疲累之身回到合肥赤阑桥下与恋人相会，恋人却对他痴情如初。这让姜白石得到极大安慰。当他轻轻抚摸着怀里恋人那轻云似的长发时，内心也许正为自己没有能力迎娶她而深感愧疚。
当自己的恩师、前辈诗人萧德藻出于好意，要将侄女许配给姜白石时，他已无力拒绝。1186年，年已32岁的姜白石经过十来年奋力打拼却每况愈下，生活状况已经非常窘迫。身为朝廷命官的萧德藻不但能在经济上慷慨接济，而且还能为他的人生发展施以助力。潦倒中的姜白石只能被动接受了他的好意，违心地答应了自己终身大事的安排。他后来能够结识范成大、杨万里、辛弃疾等名流，也正是得力于千岩老人萧德藻的引荐。
所以，姜白石在面临关乎人生前途的抉择时，最终以牺牲合肥女子对自己的一片痴情作为代价。但是，姜白石内心深处却是极其痛苦和无奈的。是啊，自古“百无一用是书生”，他有什么能力让那琵琶女子赎身脱离歌坊乐籍？他更没有能力让她过上没有衣食之忧的快乐而幸福的生活。在这年秋天，姜白石《奉别沔鄂亲友》组诗中曾自叹：“士生有如此，储粟不满瓶。著书穷愁滨，可续离骚经。”
所以，公元1186年里，是姜白石一生中内心极为痛苦极为无奈的一年。从这一年开始，他的笔下突然出现了连篇累牍的系列爱情辞章。
在他现存的八十四首词里，找不到一篇是咏叹夫妻情深的词作。可见，他一生一世所爱的，仍然是合肥城里赤阑桥边的那位佳人。
三十一、淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管
自沔东来，丁未元日至金陵，江上感梦而作。
燕燕轻盈，莺莺娇软。分明又向华胥见。
夜长争得薄情知？春初早被相思染。
别后书辞，别时针线。离魂暗逐郎行远。
淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管。
——《踏莎行》
宋孝宗淳熙十三年（1186）岁暮，身在汉阳姐姐家的姜白石又应千岩老人萧德藻之约，前往浙江湖州。途经金陵（今南京）时，已是1187年正月初一。江船夜泊金陵渡口时，是此次航程中距离合肥最近的地方。姜白石北望江淮，仿佛感受到了来自赤阑桥边的呼吸和心跳。
是夜，姜白石在江船上梦见了初恋的女子，醒来作《踏莎行》一词。
“燕燕轻盈，莺莺娇软。分明又向华胥见。”在姜白石的梦中，恋人轻盈的体态又浮现眼前，芬芳婉转的声音又萦绕在耳边。梦里的她是如此体轻如燕，音婉如莺，一位遗世独立的佳人形象呼之欲出。
“莺莺燕燕”这里显然是对年轻美貌女子的称呼，有一种卿卿我我、亲昵缠绵的美好情意。而“轻盈”、“娇软”则喻其体态“轻盈”如燕，声音“娇软”如莺。“分明又向华胥见”一句则令人恍然大悟：这是白石梦中所见的美人形象。“华胥”典出《列子·黄帝篇》所载：“黄帝昼寝而梦，游于华胥氏之国。”
“夜长争得薄情知？春初早被相思染。”夜有所梦乃是日有所思的缘故。在梦里，体态轻盈、语音娇软的她对情郎娇嗔道：你这薄情郎，怎么知道我在长夜里的相思之苦？自从春天乍到就开始想念你这冤家了！一个“染”字生动地写出了女子陷入相思之苦的情状，生命的颜色都从此改变。梦里，白石方知那女子对自己的相思与依恋。但自己思念她不也是魂牵梦绕吗？
“别后书辞，别时针线。离魂暗逐郎行远。”“别后书辞”是指情郎所寄的书信历历在目；“别时针线”是指真情女子为自己所做的衣服，犹闻香馨。“离魂暗逐郎行远”，她说自己的魂早被郎君带走了，追逐着他的身影行走天涯。这一句让人想起唐传奇《离魂记》中的倩娘，她居然能以出窍之灵魂追逐所爱者远游，奇思妙想，空灵绮丽。
“淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管。”一轮明月高挂在夜空，团团清光照着来往淮南沿途的千山万壑。那女子的渺渺离魂在天寒地冻的崎岖道路间踽踽独归，无人相伴、照顾，其情其状是何等凄凉！
白石深夜梦醒，只见一弯冷月照临千山。那深情女子的悠悠魂魄却已飘然远走，四下里凄冷静谧。于是白石怜意顿生：这里离淮南那样遥远，其间有千山万水，她独自一人在月下归去，无人相伴、无人照管，岂不令人怜惜、担心哪！
拳拳之意，殷殷之情，尽在词中，读之感人至深。仿佛看到在一片清寒月光里，淮南千山连绵迢递，白石在那里独自抱影沉思。一种惜玉怜香之情，一种深切的惭愧负疚之感，洋溢于字里行间。
几许惆怅，几许空寂，几许缠绵，但见明月照千山，相思无穷尽。
杜甫诗《梦李白》句云：“魂来枫林青，魂返关塞黑”；《咏怀古迹》中有云：“画图省识春风面，环佩空归月夜魂”，都写得空灵缥缈，神思奇幻。白石这几句妙在自然天成，不着痕迹。
难怪王国维说：“白石之词，余所最爱者，亦仅二语，曰‘淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管’。”（见《人间词话》删稿）
白石对初恋情人始终念念不忘，这成为他心灵深处永远的伤痛。
姜白石真堪称是至情至性的人。因为是初恋，因为初见时的天定机缘，他的内心被那样一个美丽的倩影所占据，从此再也无法磨灭这一抹温馨记忆。也许此后，无论是路过合肥，还是听人谈及合肥，他都会怦然心动：那是她的城，也是他的城。对他而言，那是人生初见的城，爱意缱绻的城。
如今，他在距离合肥最近的金陵城，内心歉疚又无奈。在金陵停泊一夜后，第二天姜白石又作了一首《杏花天影》：
丙午之冬，发沔口。丁未正月二日，道金陵。北望淮楚，风日清淑，小舟挂席，容与波上。
绿丝低拂鸳鸯浦。想桃叶、当时唤渡。又将愁眼与春风，待去，倚兰桡更少驻。
金陵路、莺吟燕舞。算潮水、知人最苦。满汀芳草不成归，日暮，更移舟向何处。
从序中可知，姜夔是1186年深冬离开汉阳的，1187年的农历正月二日途经南京，说明新年是在船上过的。第二天天明，姜白石久立船头，举目北望初恋女子所在的淮楚方向，只见江淮上方的天空风清日朗。小舟挂帆待发，他站在扬帆将行的船上，随着江面的水波上下缓缓起伏。