“怎忘得，玉环吩咐？第一是，早早归来，怕红萼，无人为主。”姜白石在江湖之中漂泊辗转，时时记得那合肥城里赤阑桥边的两位红颜知己。在那里，他才感到了自己一切都是放松的，不需要应酬，不需要看人脸色。她们的美丽和善良，她们的真情和温存，总能抚平他那颗在尘世中泡得有些酸楚的心。
杨柳影里，他在窗前写词度曲，她们月下轻弹低唱。雪冷梅开，他唤起玉人，不管清寒去攀摘。元夕灯夜，他们携手水边看红莲。中秋，她们歌舞婵娟赏明月。她们是他一生的牵挂，他是她们最美的情郎。
他们忘却了尘世烦恼，起舞弄清影，何似在人间！赤阑桥边小桥宅里那些温馨浪漫的日子，成为萦系白石一生的梦。
“沉思年少浪迹，笛里关山，柳下坊陌。”在白石眼中，当时只道是寻常。
从此，赤阑桥边，柳下巷陌，笛里关山，成为他一生的梦魂所系。合肥城里的赤阑桥，如同天上鹊桥，成为姜白石梦里通往温柔红尘的最美的一座桥。年轻的合肥姐妹却如云影掠过了白石的青春时光，并停留在美丽的宋词里，在暗香疏影般的文字里令人惊艳。
有道是：“肥水东流无尽期，当初不合种相思。梦中未比丹青见，暗里忽惊山鸟啼。”她们时而出现在白石的一帘幽梦里：“燕燕轻盈，莺莺娇软”（《踏莎行》）；时而让姜白石在湖州游船上误认双姝：“有人似旧曲桃根桃叶”；时而让白石隐入深深的回忆：“为大乔能拨春风，小乔妙移筝”（《解连环》）。
《庄子·盗跖》说：“尾生与女子期于梁（桥）下，女子不来，水至不去，抱梁柱而死。”尾生一步一步感受到那洪水的冰冷，却无法阻挡温暖的、执著的爱情信念、风中的承诺，坚守于梁下，备感绝望之时，仍心存爱意。
我觉得，在那座爱情赤阑桥下徘徊的痴情男子姜白石，宛然就是那抱柱守信的尾生。
这真是：“念桥边红药，年年知为谁生。”
三十、记曾共、西楼雅集，想垂柳、还袅万丝金
丙午人日，余客长沙别驾之观政堂，堂下曲沼，沼西负古垣，有卢橘幽篁，一径深曲。穿径而南，官梅数十株，如椒如菽，或红破白露，枝影扶疏。著屐苍苔细石间，野兴横生，亟命驾登定王台，乱湘流入麓山；湘云低昂，湘波容与，兴尽悲来，醉吟成调。
古城阴，有官梅几许，红萼未宜簪。池面冰胶，墙腰雪老，云意还又沉沉。翠藤共、闲穿径竹，渐笑语、惊起卧沙禽。野老林泉，故王台榭，呼唤登临。
南去北来何事，荡湘云楚水，目极伤心。朱户粘鸡，金盘簇燕，宽叹时序侵寻。记曾共、西楼雅集，想垂柳、还袅万丝金。待得归鞍到时，只怕春深。
——《一萼红》
自此以后，姜白石相思萦怀二十多年，在一首首词里写尽心弦上的每一次微妙律动。《全宋词》中存姜白石八十四首词里，就有二十余首是写他与合肥女子爱情的。先看这首《一萼红》吧。
从小序来看，这首词写于丙午年的“人日”，即宋孝宗淳熙十三年（1186）正月初七这一天。所谓“人日”，也就是这一天为怀念未归的远人之日。从时间上看，这首《一萼红》是姜白石怀念合肥姐妹的第一首词。
正月初七这一天，姜白石在“长沙别驾”即湖南潭州通判萧德藻家的观政堂。这位萧德藻即是前面《扬州慢》一词中提到的“千岩老人”。白石曾向他学诗，后来还成为他的侄女婿。
姜白石当时客居在萧德藻家中的观政堂。堂下有一个曲池，池西背靠古城墙。池畔种植了枇杷竹林，曲径通幽。穿径向南走过去，忽见梅花成林，满枝花蕾，小的如花椒，大的如豆粒，少许花蕾乍开，红白相间，头上枝影扶疏。穿着木屐走在苍苔细石间，不觉动了野游逸兴。于是立即动身出游城东的定王台，又渡过城西的湘江，登上岳麓山。俯眺湘江上水云袅绕，不觉悲从中来，就醉吟成这首词。
词人大意是：古老的城墙下，有一片官府的梅树林，花苞初绽尚无法摘下来簪在头上。池塘上冰面凝固如胶，墙角边的积雪不化。天空中低云沉沉。白石和友人扶着翠藤在竹间小道闲适地漫步，一路上笑语声惊起了睡在沙滩上的鸥鹭鸳鸯等水禽。那些流连于山林间的隐居之士，呼唤相招登临这故王台榭。
细细想来，这些年四处漂泊所为何事？眼前这湘云楚水正向远方流荡，只见一片烟水迷茫。白石极目远望，心头生出无限感伤。眼见这“人日”里，人家大门贴上了金鸡图样，春盘中把春菜制成的应节玉燕盛上，家家户户节日的气氛越来越浓厚。可我却孤身漂泊在外，伤感时光易逝。忘不了，曾与伊人在西楼的美好集会，窗外万缕嫩黄的柳丝，在春风中袅袅起舞。可等自己骑马返回的时候，想与她再见面，只怕春天已过，错失佳期。
“池面冰胶，墙腰雪老”对仗工整。以“胶”状冰，以“老”写雪，写出凝冰难化、积雪不融，用字生新硬瘦，正是姜白石的词笔本色。姜白石的诗学黄庭坚为代表的“江西诗派”，以拗折瘦硬为追求，字句给人一种刚劲感觉，形成一种深远清苦的意境。“云意还又沉沉”，寒意犹深，解冻无时。天上还是铅云沉沉，显然欲下大雪。词境之幽深清苦，暗示着词人心境之沉郁。
“记曾共、西楼雅集，想垂柳、还袅万丝金。待得归鞍到时，只怕春深。”这几句是在怀念当初与那恋人在西楼弹琴饮宴的美好时光，“想垂柳、还袅万丝金”点明时令正是春天的景象。同时，这柳树意象也是白石心头的一个深深情结，是那合肥赤阑桥边一段美好回忆的象征。当年，他在合肥赤阑桥边与那姐妹俩初次见面相识，正是杨柳葱茏时节。所以，这柳树意象在白石后来的情词中多次出现。“待得归鞍到时，只怕春深”，等到白石骑马回到那相思故地，只怕已是春暮，意思是佳期已错过。结笔由过去想到未来，春初想到春深，时空转换处情极悲伤，含不尽之意于言外。
下片“南去北来何事，荡湘云楚水，目极伤心”、“记曾共、西楼雅集，想垂柳、还袅万丝金”等几处时空转换自如，意境与词人心绪也随之而变。这首词基本上体现了姜白石的词风。白石善用暗线结构，时空在回叙中转换，意境随环境变化而切换，笔似断而意仍连，看似无迹可求实，实有暗脉潜通。即南宋词人张炎所谓“野云孤飞，去留无迹”。
据夏承焘《姜夔系年》所述，这是姜夔词中最早怀念合肥女子之作，时年32岁，当时客居长沙。词中抒写自己多年漂泊之苦，还有对当年杨柳影里与红颜知己雅集欢歌的怀念。
继《一萼红》词之后，整个1186年姜白石始终沉浸在思念的离愁别绪之中，不能自已，看见梅花就会情不自禁联想到赤阑桥边的琵琶女子。据夏承焘先生考证，姜夔与合肥女子“两次离别皆在梅花时候”，“故集中咏梅之词亦如其咏柳，多与此情事有关”。
1186年一个春季月夜，羁留长沙的姜白石在湘江岸边遇到了梅中珍品——潭州红梅，顿时想起了远方的情人，写下了一首咏梅词《小重山令·赋潭州红梅》。“潭州”即是今天湖南省长沙市，盛产红梅，名称于世。其词为：
人绕湘皋月坠时。斜横花树小，浸愁漪。
一春幽事有谁知？东风冷，香远茜裙归。
鸥去昔游非。遥怜花可可，梦依依。
九疑云杳断魂啼。相思血，都沁绿筠枝。
——《小重山令·赋潭州红梅》
姜白石独自看着那迷蒙月色下的点点红梅，仿佛沉浸在清冷愁苦的涟漪之中。在这个春天，他的满腹心事无人知晓。
“东风冷，香远茜裙归”一句令人玄想。“茜裙”即是鲜红色的衣裙，即前面那位家住合肥赤阑桥边的红衣女子。梅花的香气被寒冷东风吹远了，而落花却仍依恋残枝，在树下回旋。此句充满了奇妙的想象。“香”犹花魂，缥缈而去；“茜裙”则是由花瓣幻化出来的形象，如在眼前。
“香远茜裙归”，是以茜裙女子的归去象征梅花飘零。这个幻影在白石心里，却是令他魂萦梦牵的合肥女子，这是白石一生的“情结”。那时节，春寒料峭，红梅绽放，他与穿着红裙的女子在江边分别。词人渐行渐远，回首岸边，只见那红裙渐远渐小，最终成为一个遥远的红点，仿佛开放在江边的一朵红梅……
此时此刻，词人又深情地望着湘江边上的红梅，双眼渐渐模糊，仿佛看见了当年江边的“茜裙”。人耶？梅耶？真耶？幻耶？
“鸥去昔游非。”江滩一群惊飞的鸥鸟让白石从回忆中惊醒。然而，昔日游历江淮间的美好时光，随着水边江鸥一齐远去了。“遥怜花可可，梦依依”这两句充满了无尽的爱怜。“可可”，形容梅朵小如红点。远方姑娘如可怜的梅花一样孤苦无依，只能在梦中别情依依。
“九疑云杳断魂啼。相思血，都沁绿筠枝。”这一腔离情别恨，正如同当年九疑山下湘水边的娥皇、女英一声声令人伤心断魂的啼哭。正如那沁入湘妃竹的相思血泪，那合肥姐妹心头的点点相思血泪，也浸透了这绿色梅枝。在“茜裙归”、“断魂啼”、“相思血”的隐喻烘托下，写出了一种具有独特风采的、充满愁苦、浸透相思情味的红梅意象。
“湘妃”典故的运用，既切合了潭州地处潇湘之地，又隐隐寄托了对合肥姐妹遥深的眷恋相思之情。
宋孝宗淳熙十三年丙午（1186）夏天，姜白石客游于湖南长沙，登南岳衡山七十二峰之最高峰祝融峰，发现了献神曲《黄帝盐》、《苏合香》乐谱。两曲原来都是唐代乐曲。继而又从乐师旧书之中，发现了商调《霓裳羽衣曲》十八阕乐谱。《霓裳羽衣曲》原为盛唐著名宫廷音乐，其乐、舞、服饰皆着力描绘仙境与仙女形象，调属黄钟商，乃唐乐之代表作。姜白石所发现之谱，调属夷则商（俗名商调），虽与唐乐原貌不尽相同，但毕竟是煌煌唐乐之遗响。正处于羁游的南宋大音乐家姜白石两度发现稀世乐谱，可谓知音奇遇。他深为音调闲雅的古音所感动，没有时间全部配上歌辞，就采用了《霓裳羽衣曲》中序部分之第一阕乐曲依谱填词。于是留下一首其辞怨抑的《霓裳中序第一》：
丙午岁，留长沙，登祝融，因得其祠神之曲，曰黄帝盐、苏合香。又于乐工故书中得商调霓裳曲十八阕，皆虚谱无词。按沈氏乐律“霓裳道调”，此乃商调；乐天诗云“散序六阕”，此特两阕。未知孰是？然音节闲雅，不类今曲。予不暇尽作，作中序一阕传于世。予方羁游，感此古音，不自知其词之怨抑也。
亭皋正望极，乱落江莲归未得，多病却无气力。
况纨扇渐疏，罗衣初索。
流光过隙，叹杏梁双燕如客。
人何在？一帘淡月，仿佛照颜色。
幽寂，乱蛩吟壁，动庾信清愁似织。
沉思年少浪迹，笛里关山，柳下坊陌。
坠红无信息，漫暗水涓涓溜碧。
漂零久，而今何意，醉卧酒垆侧。
姜白石独自站在衡山最高的祝融峰上，极尽目力望断天涯，只见江面纷乱凋零的残莲坠粉都已落尽，欲归根而不得。如今白石却也已是体弱多病，心力交瘁。
“亭皋正望极。”开篇即展开一片天高地远的广阔境界。“亭皋”指水边开阔的平地。“正望极”，极写望尽天涯之感。一个“极”字写尽了天遥地远的旷阔，也写尽了内心情怀之深广。晏殊有句云“独上高楼，望尽天涯路”（《蝶恋花》），柳永也有：“望极春愁，黯黯生天际”（《凤栖梧》），吴文英也有“危亭望极，草色天涯，叹鬓侵半亭”（《莺啼序》），都是登高怀远的佳句。
“乱落江莲归未得。”江莲指水乡红莲，即下片所写“坠红”。词人望极天涯，但见满目红莲，一片凋零而已。此暗喻所怀之人已韶颜渐老，容颜憔悴。写尽心头难喻之隐痛，苍凉凄恻。“多病却无气力。”极写此时身心之憔悴，忧思成疾，无力归去。此时的他已是“多病却无力气”，多愁多病，心境凄凉。
“况纨扇渐疏，罗衣初索。流光过隙，叹杏梁双燕如客。”
“纨扇”、“罗衣”在诗词中有特定含义。“纨扇”是古代闺中女子所用的细绢制成之团扇。汉成帝时，班婕妤失宠作《怨歌行》：“新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。”“常恐秋节至，凉风夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”古人常用夏去秋来纨扇收藏，比喻恩爱断绝。“罗衣初索”指细绢丝罗缝制的夏衣也开始疏远不穿了。
手中的团扇渐渐闲置不用了，身上的罗衣也开始感到单薄。眼看夏天就要过去，清冷的秋天即将来临。时间过得真快啊，让人只能感叹“流光过隙”，只有那杏梁上两只燕子和自己一样客居此地。清秋时节，燕子又将南飞。此时杏梁上的双燕正如天涯客子，又何能久栖？
“人何在？一帘淡月，仿佛照颜色”，此时此刻，心里无时不牵挂的人儿在哪里？一帘清淡的月光下，在那一帘幽梦里，白石仿佛看见了她那月光下的冰雪容颜。
“幽寂，乱蛩吟壁，动庾信清愁似织。”梦中醒来时，周遭是一片幽寂氛围，那墙壁间凄鸣的蟋蟀声声，引动姜白石心中的伤感，顿时想起南北朝时庾信出使北方魏地，却被扣留异国他乡。那时他作《愁赋》云：“谁知一寸心，乃有万斛愁。”这几句极写客心愁情。同为天涯羁旅客的姜白石心有戚戚焉。