1956年2月14日至25日，苏联共产党召开了第二十次代表大会，它是斯大林逝世后召开的第一次党代表大会。中国等55个国家的共产党和工人党代表团列席了会议。
大会听取了赫鲁晓夫所作的报告，讨论了苏联发展国民经济的第六个五年计划，选举了党的领导机构中央委员会。
这次大会对斯大林的个人崇拜及其后果进行了揭露和批判，指出要坚决反对个人崇拜；同时，就资本主义和社会主义两个体系的和平共处、防止战争的可能性以及不同国家向社会主义过渡的形式等理论问题提出了新的看法；在国际形势上，提出了著名的“和平共处”、“和平竞赛”与“和平过渡”的“三大原则”。大会闭幕后，赫鲁晓夫在25日夜召开了秘密会议，作了题为《关于个人崇拜及其后果》的秘密报告，尖锐地揭露斯大林在领导苏联社会主义建设中的严重错误以及个人崇拜所造成的严重后果。报告没有对斯大林进行全面评价，只是列举了斯大林滥用职权和违反法制的种种表现，着重揭露了斯大林在30年代大清洗运动中和卫国战争初期所犯的许多严重错误，并把这些错误完全归结于斯大林的个人品质问题，如斯大林的“不良性格”、“粗暴而放肆的性格”、“心胸狭窄、残忍”等。
该报告后来被美国《纽约时报》全文发表，它由于通篇直接谴责斯大林而震惊世界。
苏共二十大所提出的新观点和赫鲁晓夫的秘密报告在苏联国内以及国际上引起了强烈的反响。苏共二十大是苏联历史和苏共历史的转折点，也是国际共产主义运动转入大动荡、大论战的起点。
苏共二十大起到了揭开个人崇拜及其危险的盖子的作用。1953年斯大林逝世后，苏共中央即有步骤地开展了反对斯大林个人崇拜的斗争，并着手采取措施消除个人崇拜的后果。1956年6月3日，针对二十大后国际帝国主义的污蔑和国际共产主义的混乱局面，苏共中央发表了《关于克服个人崇拜及其后果》的决议，比较全面地评价了斯大林。
决议一方面揭露了斯大林的错误及其所带来的严重后果，另一方面也肯定了斯大林的历史功绩。这对于苏联今后的内外政策及国际共产主义运动都有很大的积极作用。
斯大林是个国际人物，斯大林问题是一个世界范围内的大问题，怎样认识和对待斯大林，不只是对他个人的评价问题，更重要的是怎样总结无产阶级专政的历史经验。斯大林在国际共产主义运动中曾作过一些错误的决定，给苏联和国际共产主义运动都造成了重大损失和严重后果。通过肃清个人崇拜的影响，实事求是地评价斯大林，有助于各国共产党人摆脱教条主义的束缚，独立自主地建设社会主义。正是苏共二十大促使各国共产党严肃反思苏联的社会主义发展历程，形成了探索符合本国实际的革命建设道路的思想。
苏共二十大推动了苏联国内建设事业的发展。二十大后，苏共继续领导了消除斯大林个人迷信后果的斗争，如清理冤假错案，为受害者平反昭雪；成立特别监察委员会对公安机关进行监督；在思想领域和历史科学领域消除个人迷信后果等，并开始对以往苏联建设社会主义的模式进行改革。‘二十大上提出的不同社会制度的国家之间和平共处、和平竞赛，世界战争可以避免，资本主义国家有可能和平过渡到社会主义的观点虽然还需讨论，但这些看法对于缓和国际紧张局势，保卫世界和平还是有积极意义的。
苏联在批判斯大林个人崇拜过程中揭露了大量破坏法制、制造冤假错案的事实。帝国主义各国借此攻击无产阶级专政是“极权统治”，社会主义制度“不人道”、“没有自由”。这些言论一时甚嚣尘上，在各国共产党和人民群众中造成不同程度的思想混乱，给世界社会主义运动带来了巨大困难。