第三世界兴起于20世纪50年代中后期到70年代初期，由超越两大阵营的发展中国家所组成，它成为一支影响世界政治经济发展的举足轻重的力量。
第二次世界大战后，在亚、非、拉出现了一系列新兴的独立国家。为了维护主权独立和发展经济，这些国家既需要国际合作，又不愿介入美苏争霸，它们采取不与任何大国结盟的外交政策。这一支独立的政治力量被称为“第三世界”。
第三世界的兴起，主要包括三方面的内容：一是亚、非、拉大批国家经过长期斗争，取得民族独立或在捍卫国家主权的斗争中取得重大胜利；二是第三世界国家以万隆会议和不结盟运动的形成为标志，团结起来进行反帝、反殖、反霸斗争，对建立战后国际政治新秩序产生了重大影响；三是以“七十七国集团”的形成为标志，第三世界国家打破西方发达国家操纵国际市场，建立国际经济新秩序。
第二次世界大战后，殖民体系逐渐崩溃，亚、非、拉地区的民族解放运动蓬勃发展。在东亚，随着日本的投降，越南、朝鲜、中国三国经过艰苦斗争，建立人民政权，获得民族独立，并走上社会主义道路；在南亚，经过印度人民的长期斗争，英国被迫同意印度独立。由于英国殖民者的挑拨，印度独立是以印巴分治的形式实现的，印度教徒占多数的地区组成印度，伊斯兰教徒占多数的地区组成巴基斯坦其他地区的国家如菲律宾、缅甸、锡兰（斯里兰卡）、印度尼西亚、马来西亚、新加坡等也纷纷宣布独立。
在亚洲人民掀起民族独立运动高潮的同时，非洲人民的独立斗争也在不断升温。
1952年，埃及爆发反帝反封建的“七月革命”，以纳赛尔为首的“自由军官组织”发动武装起义，推翻英国控制的法鲁克王朝，实现了独立。1956年，纳赛尔宣布将苏伊士运河收归国有，并打败英、法、以的侵略，取得了苏伊士运河战争的胜利。阿尔及利亚民族解放阵线发动反法武装起义，迫使法国于1962年承认阿尔及利亚独立。阿尔及利亚的独立，给非洲其他国家以极大的鼓舞。在它的影响下，民族解放运动席卷非洲。到60年代末，英、法在非洲的殖民统治基本被摧毁。
拉美民族运动主要表现为捍卫民族主权的斗争，其中具有代表性的是古巴革命和巴拿马人民收回运河主权的斗争。
亚、非、拉一系列国家的独立和捍卫民族主权斗争的胜利，形成了战后世界一大政治力量。他们为反对西方国家的控制和掠夺，又展开了争取建立国际政治经济新秩序的斗争。
万隆会议也叫亚非会议。1955年，包括中国在内的20多个国家参加的万隆会议，反映了亚非人民团结反帝、反殖的共同愿望，会议体现了反对殖民主义，维护民族独立，反对侵略战争，捍卫世界和平，促进各国友好合作的精神。它表明亚、非、拉国家开始作为一支新兴的政治力量登上国际政治舞台。
1961年不结盟运动正式形成，所谓“不结盟”是不与美苏这样的大国结盟，它奉行独立、自主、非集团的政策。这一政策获得广大第三世界国家的支持，到80年代不结盟运动已有101个成员国，包括了第三世界的大多数国家，它成为国际事务中的一支重要力量。
随着越来越多的第三世界国家加入联合国，第三世界在联合国中的作用大大加强。
这改变了超级大国在联合国为所欲为的现象。1971年，在第三世界的共同努力下，中华人民共和国在联合国的合法地位得到了恢复，中国恢复了常任理事国地位。这进一步加强了第三世界在联合国的作用，使第三世界成为一支独立的、对国际政治发展起重要作用的政治力量。
第三世界的兴起，冲击着战后国际关系中的两极格局。随着第三世界力量的日益壮大，它在国际政治和经济事务中发挥着愈来愈大的作用。