引子
节日作为人类社会的一种普遍存在的文化现象，它与人们的生活、生产有紧密的联系。传统节日，是传统农业社会的产物。节日负载了深厚的文化内涵，从不同的节日里，我们可以看到不同的文化内涵。
文化具有交融性。在历史的发展中，土家族逐渐汉化，同时也将本民族的传统风俗融入汉文化，一些汉族的节日，在历史的发展过程中，也逐渐成为土家族的节日，形成了独具特色的地方民俗。
强大的宗教文化，构成了重庆土家族地区儒、释、道共存的民俗现象。特别需要说明的是，佛教、道教很早就传入重庆土家族地区，对当地的文化产生了巨大的影响。佛教很早就传入了重庆土家族地区。有资料证实，现存酉阳万木乡寺岩山的永和寺，其建造时间不晚于东晋永和八年（公元352年）道教进入重庆土家族地区可能会更早一些。宋人徐天麟《东汉会要》载：“板楯蛮夷，桓帝（147—166年）之世数反，太守赵温以恩信降服之。灵帝光和三年（180年）
“巴郡板楯蛮叛，遣益州兵讨之，不能克。帝遣诏赦之，即皆降伏。至中平五年（188年）巴郡黄巾娥起，板楯蛮夷因此复叛，遣赵瑾讨平之。”又元人马道临的《文献通考》载：“汉末张鲁据汉中，以鬼道教百姓，賨人敬信巫觋，多往奉之。”汉代巴郡板楯蛮及賨人，都属古代土家族先民的支系，由此可见，道教传入渝东南地区的历史当不会迟于魏晋时期。
历史上，渝东南土家族地区山多且交通不便，加上自给自足的小农经济始终占据着主导地位，显得特别封闭。因此，虽然是同一个节日，却往往百里不同风，十里不同俗，纪念的形式各异，甚至相左，呈现出多层次的瑰丽色彩。但就普遍性讲，重庆土家族的节日具有明显的农业生产特点。农忙季节，1个月内一般只有1个节日，只是体现一种信仰，活动形式简单，多以家庭为单位进行。农闲季节，节日的数目相应增加，民俗活动中，娱乐上升为主体，内容庞大，形式复杂，这种安排，也体现着节日的精神调整作用。每一个月的节日，是对这个月生活内容的调整。
不管是农忙季节的家庭民俗活动，还是在农闲季节的社会群体民俗活动，勉励农事，祈求丰收，祭祀土地等均占有很大的比重。这些活动，今天虽然绝大部分演化成娱乐形式，但是却反映了历代劳动人民渴望有吃有穿，希冀幸福生活的传统心理。
由于土家族人具有“万物有灵”的观念，具有浓郁的神灵崇拜和祖先崇拜的思想，因此，在历史发展过程中，又产生了一些用于祭祀活动的节日。与其他农耕民族一样，土家族特别敬重祖先。在以前，湖北来凤、咸丰、利川一带多有三抚宫，桑植、长阳、巴东等地多向王庙；湖南永顺、龙山等地多八部神庙；重庆酉阳、秀山、石柱等地多土王庙。在日常生活中，土家族人都要敬“八部大王”和“土王”等祖先。清代酉阳《冉氏家谱·家规》第一条就是要求子孙“孝敬父母”，第二条是“尊敬长上”。《冉氏家谱·祭义》中规定“冬至祭始祖”、“立春祀先祖”、“四时祭高祖考妣”。以前的土家族人不信神仙、皇帝，只相信自己的祖先。在他们看来，自己的一切，都与祖先有密切的联系，风调雨顺、平安吉祥是祖先对他们的奖赏，三灾六病、干旱雨涝则是祖先对他们的惩罚。因此，每逢重大节日，土家族人都要举行隆重而盛大的祭祀活动，来祭祀自己的祖先。
在人们的社会生活中，节日具有重要的作用。第一，纪念历史，追忆历史人物，缅怀他们的功绩。第二，调剂生活。节日期间，家家户户都备办了丰富的食品，让人们大饱口福；同时，节日期间，也有丰富的精神活动，各种歌舞表演、娱乐项目，让人们感觉轻松愉快。
第三，教育作用。“接踵而至的节庆日期，所赋予人们的首先应是时光的流失感和规则有序的周期感。”让人们意识到了时间的重要。
同时，节日期间，土家族一般都要举办祭祀祖先或者其他方面的活动。在这些活动中，人们可受到伦理、道德和传统文化的教育。第四，交际作用。人们无论男女老少，都可以随意参加各种节日活动，并在活动中增强了人与人之间的了解和友谊。