第二节 采集民俗
一、采集习俗
土家族和其他民族一样，也经历了漫长的原始社会时期。而在这一时期，采集是他们最早的生产方式之一。他们采集的对象主要是野生植物，野生植物的采集虽然比较容易，但人们要利用它们还得熟悉野生植物的各种习性。在长期采集实践的过程中，土家族人民积累了丰富的利用采集物的经验。随着采集经济的发展，人们采集的对象也由野菜野果之类逐渐转向野生植物茎和根。野生块茎和块根种类多，分布广，并且含有丰富的淀粉和其他营养物质，比采集到的野菜容易储存，但是它的加工方法比野菜复杂。如土家族人对蕨根的采集和利用，在所有武陵山区都是非常普遍的。他们将其挖出后，经过淘洗、捣磨、沉淀，得到蕨粑（渝东南土家族人称为粑粑）煮熟后或蒸或炖或炒，成为了土家族的传统食品，虽然蕨粑味苦，但在青黄不接的时候却成了很多土家族人的重要食物。
对野生植物的采集，也为人们提供了其他方面的生活资料。如人们用野生植物的纤维搓绳结网，纺线织布；用采来的竹木、茅草修房盖屋、制作生活用具；通过对野草、野菜的采集，人们还辨别出了不少中药材和茶叶等不同性质的物品；还利用采集的野生植物制作成供农耕和狩猎的生产工具等等。而从采集活动中逐步积累起来的经验，则直接服务于种植业，促进了农业生产的进步。
二、采集文化
土家族采集生产以植物为对象，而树木是提供采集物的主要来源，正是由于树木在采集生产中的特殊地位，人们逐渐把树当做神来崇拜（树神崇拜）重庆土家族的树神崇拜主要表现在果树崇拜。
古树崇拜和花树崇拜三个方面。
在以采集为主要生产方式的时代，果实是人们主要的生活资料，果实的多少与人们的生存关系很大，因此人们在长期的生产经历中，自然会把果树作为崇拜的对象，尊果树为神。伴随着土家族人采集经验的丰富，他们认识到树木开花与结果之间的密切联系，果树崇拜又衍生出花树崇拜。随着社会的发展，树木的用途越来越广泛：既可以点燃树枝用来驱赶野兽，又可以构木为巢以供居住，还可以斩木为兵而用于战争，于是人们对树的崇拜范围扩大，质地坚硬的大树、古树也成了人们崇拜的对象。
随着社会的发展以及生产力水平的提高，植物的果实在人们的生活中已经退居次要的地位，果树崇拜在土家族人的生活中也逐渐被淡化，但在当今社会的某些时候，我们还可以看出土家族这种崇拜果树的一些痕迹。如在除夕之夜，有些地方的土家族人习惯用刀在自家果树的树干上砍出几个小缺口，在缺口中放入肉食或其他食物，以表示对树神的敬意，并希望用这种方式来祈求果树在来年多结果实。或者在自家果树的树干上用红色的带子捆上一叠纸钱，并用刀背敲击树干，高声发问：“明年结不结果？”旁边一人则代答：“结。”接着又问：“结得多不多？”答：“结得多，结得像饭团。”“甜不甜？”“甜，像蜂糖一样甜。”“掉不掉？”“不掉！”对话完毕，给树干围贴一圈红纸，称为“谢树”，用这种方式祈求果树来年果实累累。
在民间，还有许多古树化为妖的传说，或迷人神志，或摄人精华。而人一旦被妖“附体”，则往往要大病一场。当今渝东南一带民间还有这样的习俗：如果某家人有人得病而又找不到医治的方法，则认为是附近的古树幻化成了妖精，病人的魂魄被“妖精”摄走，如要医治则要用一耙齿钉入古树树身，这样妖精则会离开病人的身体，而病人的疾病也就自然痊愈了。
在土家族人看来，龙神是司雨水之神，但从酉水地区一种特殊祭龙祈雨（或拖树祈雨）的风俗中也能看出土家族人对古树的崇拜：
如果遇到天旱，人们则召集当地村民到某一指定地点挖树，或者拖树。在他们看来，树就是龙，移动它龙神就会赐雨；或者找那些桥下生有柳树的地方，挖一棵柳树，用柳树来乞雨。
旧时土家山寨都有古树，这些树或者被视为本寨的风水树，或者被当做村寨的保护神，“后溪相传有楠木将军，三年五年一来，朝其彰彰较著者也”。如今的黔江南海民族村，村旁一棵古树，就被当地人看做风水树。土家族人将成片的古树称为“禁林”或“禁山”，不准人们在林中捡拾枯干的树枝，更不允许随意砍伐，甚至不允许在树林旁讲亵渎神灵的话，如有人违背，必须杀猪宰羊，请土老司向树神祭祀祷告，用这种方式请求神灵的原谅。
由此可见，土家族人对树神又敬又畏。因为树神对于人来说，既可以赐福，也可以降灾，或谴虎食人，或带来来年丰收，或化为龙神降雨，或幻化妖人惑人，祸福无常，变幻莫测，令人不安。这种敬重与畏惧的心理复杂地交织在一起，使土家族人对树神崇拜有加。
土家族人对果树、古树的崇拜在他们的生产生活中表现得比较多，花树崇拜虽然不像前两者那样普遍，但在他们的日常生活中还是有所遗留。上了年纪的土家族人有这样一种看法：每个人活在“阳间”，而在“阴间”则有与自己对应的“花树”，花树的长势能预示自己的生老病死等多种未来。因此，当人得病时，习惯首先请当地的土老司跳神治病。治病的时候，土老司要借用自己的魂魄去“阴间”“走阴”，先观察病人花树的长势。如果花树的主根受到伤害，那么这个人基本就没什么救治的希望；如果花树的主根没有受到什么伤害，仅仅枝叶出现了病变，则还可以医治。“治病”的土老司依据自己看到的花树主根是否受伤的情状来确定跳神仪式的取舍。其他人也在这个时候请土老司查看自己的花树，来预测自己的婚姻、子女、事业、前程等等。