俄罗斯国形成于15世纪前后。俄罗斯古时称“罗斯”。一说是在乌克兰著名的第聂伯河支流上有一条河叫“罗斯”河，俄罗斯部族的名称就源于这条河；一说是以留里克为首的瓦里亚格人又叫“罗斯人”，他们所活动的地方也就被叫做“罗斯”。
俄罗斯人属于斯拉夫族。它是5—6世纪时欧洲一个古老的部落。其中东斯拉夫人（包括俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人）居住在西起德涅斯特河和喀尔巴阡山，东至伏尔加河流域，南抵黑海北岸，北达拉多加湖的广大地域里。这支东斯拉夫人就是俄罗斯人的祖先。
9世纪时，来自斯堪的纳维亚的诺曼人侵入东斯拉夫人居住的地区。东斯拉夫人称这些诺曼人为“瓦里亚格人”，因为他们是沿“自瓦里亚格至希腊之路”来的。据《往年纪事》记载，当时饱尝内乱之苦的诺夫哥罗德人邀请以留里克为首的瓦里亚格人帮助治理公国。它就是俄罗斯历史上的第一个王朝——留里克王朝。
15世纪前后，在中央集权的俄罗斯国形成过程中，莫斯科公国统一了诺夫哥罗德、特维尔、普斯科夫、斯摩棱斯克和梁赞各公国。开始形成俄罗斯民族。从那时起，莫斯科公国的诏书上开始出现俄罗斯（罗斯人之国）这一地名。被统一的其他罗斯族也不再称其为罗斯族，开始叫做“俄罗斯人”。