变异的意思是说，有时在偶然的情况下，一只动物从一生下来，身上就带有和其他同类不一样的地方。也许它的毛发要浓密一些。还可能由于腿的构造有些特别，跑起来要更加迅速，又或是慢得异常。变异没有必然的好与坏，它只是一种自然发生的现象。
简单来说，自然选择是这样的：如果一种动物相对适合生活在这个区域里，那么它就有更多的机会能长寿和繁衍后代。而它的后代，又将继承它在当地环境中成功生存下去的变化。
一位科学家曾举过这样一个例子，如果你是一条鱼，居住的池塘就要干涸了。这时，如果你能做的事情只有听天由命，那么你很有可能没机会留下子孙后代了。
不过假设你身上长着一对很特殊的鱼鳍，看上去让所有同伴都感到非常滑稽，它们从不认为这有什么好的。但是现在你发现，自己可以靠拍动这对鱼鳍游向另一个池塘。
当你从这次灾难中成功逃脱出来，并开始讲述这个故事的时候，很可能有了自己的后代。它们遗传了你造型奇特却大有用处的鱼鳍。随着时间的流逝，会出现更多长着这种奇怪鱼鳍的鱼。这就是变异和自然选择共同作用的结果。
和上面类似的事情，很有可能发生在长颈鹿的祖先身上。在偶然的情况下，出生时就长着长一些的脖子的长颈鹿，更方便在树木的高处觅食——这显然是一种生存优势，特别是在食物短缺的时候。于是，经过了几个世纪，长脖子的长颈鹿淘汰了短脖子的那些。
但是，长脖子同样存在着一些劣势。长颈鹿的心脏很难把血液输送到离它很远的大脑中。而且，有着很长脖子的动物通常不能跑得很快，也就是说，在逃离危险的时候，它们不像短脖子动物那样迅速。因此，再好的适应性也有它的缺点。
不同颜色的飞蛾
就拿长颈鹿的长脖子来说吧，有时候适应性也并不见得是优势。还有一个例子就是生活在英国的一种灰蛾。
在19世纪早期，大多数灰蛾都是明亮的灰色。它们停留在树的一侧，几乎是看不见的，顺利地躲过了鸟儿的眼睛。偶尔，会有一只黑色的幼虫诞生。这样的蛾容易被鸟注意到，很快就被吃掉了。所以，它们没办法活得很久，去留下自己的子孙后代。
不过，随着工厂大批的建立和空气的污染，树被盖上了一层黑色的煤烟。这样一来，那些灰色的蛾就变得危险起来，开始生活在被吃掉的恐惧中。而黑色的蛾则生存了下来，并得以繁衍后代。
过不多久，灰色的蛾的数量就变得非常稀少了。但是现在，环境又一次改变了，污染得到了控制。随着英国的树变得越来越干净，灰蛾再次回到了我们的视线中。
什么熊不是熊？也许答案是：当它是一只熊猫的时候。
科学家们不认为熊猫算是一个物种。原因是，有两种截然不同的熊猫。黑白相间的那种叫做大熊猫。重达200多磅的大熊猫有着庞大的身躯，看上去就像是抱抱熊一样。
另一种的名气没有那么大，它身材娇小（只有两英尺长），长着稀疏的红毛和浓密的尾巴；这种动物被称作小熊猫。无论是从身体的大小、形状，还是深浅色相间的尾巴来看，它更像是一只浣熊。
在对这两种生物进行研究之后，科学家们断定，小熊猫和大熊猫是近亲。它们身体的样子是相似的，饮食习惯和爱好也是如此。
正是因为这些类似点，它们都被称为熊猫。有的科学家说，大熊猫的确是熊的一种。有的又说小熊猫其实和浣熊是一家。还有人认为，两个都属于独特的家族——熊猫类的其中一种。
大熊猫尤其令科学家们感到困扰。与一般熊类的急速飞驰相比，它最多只是一路小跑。而且也不像熊一样高声咆哮，只能发出类似羊的咩咩声。和一般的熊不同，熊猫不冬眠，也不喜欢吃肉。