除了向太空发射宇宙飞船、航天器之外，人类对太空的观测，便主要是依赖安装在地面天文台的天文望远镜。地面天文望远镜除了在天气好的条件下能顺利地进行工作外，一遇到恶劣天气，如雷雨、多雪等天气，就只好“下班”了。
随着航天事业的发展，科学家们便设想发射空间望远镜，让它像空间站一样在空间移动，利用照相或摄像的方法来记录它的观测结果。
空间望远镜不仅不受地面天气状况的影响，而且它距观测物的距离更近，“看”得更清，效果更好。
美国是最先发射空间望远镜的国家，它在1990年4月份发射了截至目前世界上最大的空间望远镜“哈勃号”。
哈勃是美国近代的杰出天文学家。1889年11月20日出生于美国密苏里州的马什菲尔德，1953年9月28日在加利福尼亚州的圣马里诺去世。
哈勃对20世纪天文学做出了许多重大贡献，其中最主要的有两项：一是他确认星系是与银河系相当的恒星系统，从而成为星系天文学的创始人；第二是他发现了星移的距离关系，这促使了现代宇宙学的诞生。
为了纪念哈勃，美国把这台望远镜命名为“哈勃号”。
“哈勃号”望远镜长13.1米，镜体为圆柱形，总重量为1.57吨。它可以拍摄到几百个到上万个的星系照片，清晰度是地面望远镜的10倍，可以把天体的亮度放大到10万倍。由于它拉近了与被观测物的距离，所以它能观测到的天体距离比地面望远镜所观测到的要远5～7倍，甚至能拍到暗弱的天体。
“哈勃号”望远镜上装有5套科学仪器。每件仪器都按插入式设计，从航天飞机上前来进行操作的航天员，可以很方便地更换任一个出现故障的仪器，或者把它抽出就地修理。这个系统设计得很灵活，如果一项新的试验需要一件特殊的仪器，它可以由航天飞机带来并安装上去。
在插入式的仪器中有两架相互补充的照相机。一架广角照相机可把大片天空摄入镜头；另一架是专门拍摄晴天体的自动调焦照相机，运用它的高分辨力，可以确定这些暗天体的结构。这两架照相机对紫外线和蓝光都很敏感，而那架视野宽广的广角照相机还能感测红光和近红外光。
所有照相机采用的是电子电视式记录系统，而不是摄影胶卷，用这种系统所拍摄的效果比胶片要好得多。
“哈勃号”望远镜所携带的仪器中还有两架摄谱仪，它能把光线分析成不同的色带，并测出它的辐射强度。当化学元素燃烧时，能放射出特殊的光波。采用摄谱仪，科学家们能测量出从燃烧着的宇宙天体放射出来的光波的波长，以确定这个天体的化学成分组成。
望远镜所获得的图像、测量数据、光谱分析以及其他数据，都能在空间望远镜上转变成数字形式，并被传送到在固定轨道上面的三个卫星之一上去，然后再传送到地面的宇宙控制中心。
“哈勃号”望远镜自发射至今，已向地面的控制中心发回了大量有价值的图片、信息和资料，为人类进一步认识和了解太空提供了很大帮助。