前面说过，人类对太空的认识和了解，主要有以下几种方法：
一是借助天文望远镜对太空观察，然后根据观测所得的资料，进行科学分析，最终得出结果。
二是乘坐航天器进入太空，取得研究所需要的第一手资料，然后根据这些资料进行分析。
然而上述两种做法都有很大的局限性，认识的范围有限，不能更进一步探索更远的星系和那些人类无法进入的天体。
在这种情况下，科学家们想到了第三种方法：利用星际探测器进入太空深处，通过它所反馈的信息和资料，对太空作进一步研究。
星际探测器也叫行星探测器，人们利用它对目前人力所无法到达的水星、金星、火星、木星和土星等星体进行科学探测。
前苏联是最早发射行星探测器的国家。它在1971年分别发射了“金星7号”探测器和“火星3号”探测器。
金星探测器传回的资料表明，金星表面温度高达摄氏450度，表面气压为地球大气压的20～140倍，这是一个高温、高压的世界。
继前苏联之后，美国也于1976年成功发射了“海盗1号”火星探测器。
根据探测器对火星的探测结果，表明火星的大气不能保障人的生命，其地面的气压只相当于地球上空3000米的气压。
火星上大气稀薄，表面受热不均，因而风很大，尘土满天。
火星的地形与月球相似，表面有不少陨石坑、环形山以及火山、峡谷和沟渠。
探测的结果还表明，火星上可能存在过生命迹象。1973年美国又发射了“水手10号”探测器，探得的结果与“海盗1号”所探测的结果大同小异。
相对于前面的行星探测器来说，美国20世纪70年代中期发射的“先锋10号”行星探测器可谓是宇宙中的“无畏勇士”。
按照预定计划，“先锋”探测器先要飞近木星，然后飞向土星，再飞过海王星，最后越过冥王星，成为脱离太阳系的第一个航天器。
1997年7月4日，美国发射了新一代火星探测器——“火星探路者”无人飞船。
这是美国第六次向火星发射无人探测器，重点探索这颗红色星球的“生命存在”之谜。
2001年2月13日，在21世纪西方第一个“情人节”的前夕，美国科学家成功地将“约会号”宇宙飞行器着陆在距地球3.15亿千米之遥的小行星“爱神”上，实现了人类飞行器第一次在一个近地小行星上着陆的壮举。
截至目前，世界上所有国家共发射了几十个行星探测器，它们为科学家们研究行星提供了宝贵的第一手资料。