20世纪70年代初的一天，一个庞然大物划破长空，燃烧着坠落在印度洋上，溅起冲天的水柱。好几吨重的爆炸碎片像冰雹一般散落在南印度洋和澳大利亚西部的荒漠之中。
目睹者说它像一列着了火的列车，一路上不停地扔下它的货物，呼啸着从天而降，景色十分壮观。
这不是天外来客，也不是陨星坠落和航天事故，而是美国发射的名叫“天空实验室”的空间站。该空间站于1973年5月14日发射，在1973年至1974年期间接待过3批宇航员。
人们已经成功地发射了人造地球卫星和宇宙飞船，为什么还要发射空间站，它有什么作用呢？
原来，空间站是一种大型的、绕地球轨道作较长时间航行的载人航天器，是多用途的空间基地。空间站可以部署、组装、维修和回收各种军用航天器，并可试验、部署和使用空间武器等。空间站还是俯瞰地球的理想的侦察基地，可直接参与跟踪、监视、捕获和拦截敌方航天器和洲际导弹的作战行动，它的功能比卫星和宇宙飞船显然要多得多。
空间站发展到今天，经历了三个大的阶段。
第一代空间站是苏联的“礼炮”1—5号和美国的“天空实验室”。它们均只有一个对接口，因而只能接纳一艘飞船，无法及时补给许多重要物资，这就限制了空间站的寿命，无法长期载人。但第一代空间站解决了许多载人航天器的重大科技问题，例如，人在太空生活若干天后，可用轮换宇航员的办法，使空间利用率大为提高。
第二代空间站是苏联的“礼炮”6号和7号，主要特点是均有两个对接口，可同时接纳两艘飞船，从而能把载人与运货分开，延长了空间站的寿命和宇航员在空间的停留时间。
苏联于1986年2月发射的“和平号”是第三代空间站。“和平号”空间站由核心舱、“星子”1号和2号舱、晶体舱、光谱舱、自然舱、飞船等组成，它们像积木一样对接在一起，组成了庞大的轨道复合体，其中晶体舱还能对接美国的航天飞机。
美国发射了一个“天空实验室”空间站，目前正在与加拿大、日本、俄罗斯以及欧洲多国合作，加紧研制“阿尔法”国际空间站，新的空间站在2005年全部完成，它代替“和平号”成为人类的“太空堡垒”。
“和平号”空间站是迄今为止世界上唯一的、长期性的、可变更功能的第三代空间站。在“和平号”上，俄罗斯宇航员萨利亚科夫创造了人类在太空连续生活437天的吉尼斯世界纪录，阿夫杰耶夫则三次登上“和平号”，在太空总计生活近748天，成为迄今世界上在太空停留时间最长的人。而美国女宇航员露西德创造了连续生活188天的“女子世界纪录”。这些，是人类对宇宙的挑战，也是人类对自己极限的挑战。
近年来，“和平号”空间站由于服务时间过长，外体的70％遭受腐蚀，设备严重老化，密封舱漏气，管道破裂，内舱失火等事故频发，由于维修经费不足，俄罗斯政府宣布于2001年3月将“和平号”坠毁在太平洋。
“和平号”坠毁的具体步骤是：先让“和平号”脱离飞行轨道，任它在大气层中自行烧毁，然后让残片坠落到太平洋水域。
2001年3月23日，经过科学的计算和精密的设计，这个重达130吨的巨大物体成功地坠毁，并将残片坠落在预定的南太平洋海面上。全世界有无数人通过电视目睹了这个“太空英雄”的盛大葬礼。