通常人们所熟悉的北斗七星，它是指北面的天空大熊星座中的7颗非常明亮的星。北斗七星属大熊星座的一部分，位于大熊的背部和尾巴。7颗星分别在天空中排列成一个长柄勺子状，因此也称北斗，它们指示着北方的方向。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”初学认星者可以从北斗七星依次来找其他星座了。北斗七星不但能够帮助我们去判断方向，而且还能指示不同的季节：例如春天斗柄会指向东，夏天会指向南，秋天会指向西，冬天会指向北。
在靠近北极星的几个星座中，北斗的斗形和仙后座的W（或M）形两个形象最显明。它们俩恰好隔着北极星遥遥相对，并且好像是把北极星做支点：北斗东北升，仙后西北降；北斗西北下，仙后东北上。
北斗不但是最受注目的星象之一，而且是个十分重要的标志。俗语说：“满天星斗”，简直用斗代表所有的星了。我国古天文学家对北斗的重要性，认识得最透彻。汉朝的司马迁在他的伟大著作《史记》“天官书”中论北斗说：“斗为帝车，运于中央，临制四乡；分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗。”他把北斗看成了日月星辰和四时运行的总指挥。
北斗是这样重要的北方星象，我国古时除把这7颗星每颗都给了专名外，还把这7颗星分成两部分，又各给专名：斗身四星叫“魁”，斗柄三星叫“杓”。魁是我国古代传说中的“文曲星”，是个主管文学的神。顺着杓的弯曲形势延伸出去，可以画成一条大弧线，沿途经过牧夫座主星大角，直达室女座主星角宿一。此外夏季的南斗对角二星连一直线，延长可达杓上的玉衡；北斗魁的天权、天玑二星各出一直线，通过天枢、天璇二星旁边，延长出去就落在猎户（参宿）的两肩上。这个星象形势，我国很早就有人注意到了，在司马迁的“天官书”上就有记载。
斗柄所指的方向四季不同，刚好一季指一个方向，司马迁说北斗“建四时”，就是这个意思。古书《鹗冠子》的“环流”篇里更说得具体：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬”。
北斗七星组成的图形永远不变吗？它永远是找北极星的“工具”吗？当然不是这样。宇宙间一切物体都在运动和变化之中，恒星也不例外。既然恒星也在运动，那么北斗七星组成的图形当然也在变化。这七颗星离我们的距离不等，在70～130光年之间。它们各自运行的速度和方向也不一样。天文学家们已经算出10万年前看到的北斗七星和10万年后的北斗七星的相对位置。它们会发生很大的变化，在10万年后的北斗七星将不会再像一把“大勺子”，而更接近一柄“刀子”或别的东西。
北斗星的变化，说明一切事物都是在运动的，静止只是暂时的，是相对的，运动变化才是永恒的。