晴朗的夜晚，若抬头仰望天空，只见满天都是星星。啊，星空真美丽！仔细看去，星星的亮度是不一样的。有的明亮，有的暗弱。这是什么原因呢？
决定人们观察星星是明是暗的，主要有两个因素：一是由于星星发光能力的大小，二是星星和人们之间距离的远近。天文学家通常把星星发光的能力分为25个星等，发光能力最强的与发光能力最差的大约相差100亿倍。离人们近的星星它的发光能力强，因此人们看到它就会亮。可是，即使发光能力相当强的星星，假若离人们十分遥远，那么它的亮度也许还不及与它的发光能力差几万倍的星星呢。比如，有一颗叫“心宿二”的恒星，它的体积大约是太阳的2.2亿倍，发光能力也大约是太阳的5万倍，但因为它离地球有410光年，人们只可以看到它是一颗闪烁着红光的亮星。假如将“心宿二”移到太阳的位置，它射出来的光及热就会把地球烤成什么都消失了的大石球了。星星的大小又是一种情况，大星星不一定发光很强，有些看上去是暗淡的星，却往往是巨大的星。
地球上看到的星的亮度叫视星等，这个和恒星本身的亮度以及恒星到地球的距离有关。除了太阳，全天最亮的恒星是天狼星，视星等－1.46。视力够好的话，天气晴朗，可以看到昴星团的7姐妹，仔细看还可以隐约看到昴星团的很多暗星。一般肉眼可见最暗的星约6星等，少数人可见7星等。那么，怎么来表示星星亮度的大小呢？
古希腊人喜帕恰斯，最早把天上星星的光度划分为6等。最亮的为1等，次亮的为2等，依次排下去，最暗的为6等，这种方法是比较粗略的。后来有人又将每个星等细分为10等或100等，这样，星等就带有小数了，比如，银河（天河）东岸牛郎星的星等是0.77等，取至小数一位，按四舍五入规则，就是0.8等，再简略些，就是1星等了。
如果一颗星比牛郎星更亮些，那它的星等是0等。0本来是表示“没有”的意思，但是在星等中却表示了“有”，即比1星等还明亮的意思。比如银河西岸的织女星，就是一颗0等星。
天上还有不少比织女星更亮的星，那它们算是几星等的星呢？天文学家想出了用一个数前面加“－”号（这里读为负）来表示。比如天狼星的星等为－1.6等。夜晚，除月亮外，能看到的，全天最明亮的星是金星，它最亮时星等是－4.5等。你看，这不是很奇怪吗？负数越大，星星反而越亮。按这种方法推算下去，满月的星等是－16等，太阳的星等是－27等。
比6等还暗的星星，它们的星等是7等、8等，依次往下排列。这类星星，只能用望远镜才能观察到。现在我国最大的天文望远镜（口径为2.16米，安装在北京天文台兴隆观测站），可以观测到19等的星。世界上最大的望远镜（口径为6米，安装在高加索山上），可观测到22等的星星。
星等只是表示我们用肉眼所感觉到的星星亮度的大小，同样一颗星离我们近些，看起来就亮些；离我们远些，看起来就暗弱了。主要的原因有这些：星星有的近有的远；由于地球大气层的存在和气流变化导致的不均匀；由于各个恒星的状态不同，所发出的光的强弱也不同；一般由于太阳系内的行星离地球比较近，所以靠反射太阳光能使人通过肉眼看见。太阳系外的行星一般通过肉眼是看不见的，因为它们不发光。一般看到的星星都是恒星。我们所看见的恒星的光，其实是这个恒星在很久以前就发出的了。