复活节岛是智利瓦尔帕莱索省的属岛。当地称“拉帕努伊岛”，意即“石像的故乡”；又名赫布亚岛，意即“世界之脐”。该岛位于南太平洋上，西距皮特凯恩岛1900千米，东距智利西岸3700千米，是波利尼西亚最东面的岛屿。荷兰航海家雅克布·罗格宾于1722年4月5日发现了这个小岛，因那天正好是复活节，所以就把它叫成了复活节岛。
复活节岛呈三角形，每个角上都有一座较大的火山。岛上还有许许多多的小火山。火山口周围长满了苔藓和野草。较大的火山口里已经形成了湖泊，湖边长着芦苇。这一切构成了复活节岛独特的自然景色。
复活节岛上最著名的是巨大的石雕像，已发现的约有1000尊。1914年和1934年曾进行调查考察，1955年从事发掘工作，结果认为岛上存有三个文化期。早期的巨大石墙，可用以观察一年中的日出方位。中小型的各类石雕像采用黝黑的玄武岩、凝灰岩及火山渣为石料，用同位素碳测定时间约在公元前1680年。中期以石台上的长耳朵、无腿的半身石雕像为特征，石像高3～6米。最高的一尊达9.8米，重约82吨，石像高达6米多。
专家们推测，这些巨大石雕像在远古时代就存在了。那时岛上还没有近代居民。那么，是什么人居住在这太平洋小岛上呢？他们为什么要雕刻这些巨大的石像呢？他们又是如何搬动这巨大无比的石像的呢？如此等等，两个多世纪以来，这些问题一直没有人能做出解答。
除去巨大的石像之外，岛上还有许多的祭坛。已发现的有300座。有的祭坛之上竖立着巨石像。祭坛样式众多，最多的是一种又窄又长的石台，两边都有侧翼。此外，还有其他一些石建筑物，如祭师居室、祭祀场等。
复活节岛这一世界文化之谜，古往今来吸引了无数探险者。在那坚硬、贫瘠的火山岩地层深处，还隐藏着更加令人吃惊的秘密。
为了解开这些秘密，挪威杰出的人类学家和海上探险家托尔·海克达尔，带领着他的探险队来到智利，经过4个多月的发掘、考察，终于拨开巨大石雕像的迷云。有一天，当地一位老妇人将他带到一个小石堆旁指着说道：“搬开石头。”探险家满腹狐疑地照办了。他们万万没有想到，一个黑暗的洞口出现在眼前。“秘密洞穴！”这一虚无缥缈的概念，突然变得那样清晰。
他们按照老妇人的指点，经过艰难的爬行，终于来到复活节岛漆黑的地下世界。老妇人告诉他说，这是复活节岛战时专用的避难洞。从洞底被踩得结结实实的厚厚的一层垃圾来判断，战事一定是旷日持久的。洞穴一个连着一个，宛如埋在地下的成串珍珠。洞口十分隐蔽，人们只有通过有尖角的或锯齿形的狭窄通道才能入内。洞底有大量的鱼骨和贝壳，还夹杂着禽类骨骼，几件用人骨、石头和火山玻璃制成的原始工具，以及一些骨头和贝壳做的护身符。海克达尔疑惑不解；石像的制造者应是举世无双的工程师和匠心独具的艺术家，而一个被人追捕的穴居民族又如何能培养出这样的人才呢？
在复活节岛的秘密洞穴里，你看到的任何一件石雕品，都足以使考古学家们兴奋得手舞足蹈。你瞧：一个露着牙，斜着眼，张大嘴巴狂吠的狗头；两只正在交配的海龟；一只栩栩如生的太平洋刺龙虾，虾腿自然蜷缩着，触须平平舒展在虾背上；还有用石头刻成的复活节岛特有的小船模型。表现各种怪异动物的雕像也不少，如岛人、蛇人及许多不可名状的怪物，表明复活节岛祖先们具有何等神秘和奇特的想象力，要经过多少代人才能积累如此丰富的珍藏啊！有一位男人的石雕像，叉开双腿，高举两只胳膊，高高地站在其他雕像之上，这是一位古老的国王。
海克达尔率领的科学考察队在复活节岛上待了将近一年，以大量的第一手资料证明了人们所熟知的巨大石雕像仅属于复活节岛第二历史时期的产物。而复活节岛第一历史时期的雕刻匠们与南美古秘鲁有着不可分割的联系。这一发现，在人类学上有着划时代的意义。