猛犸象是一种生活在远古时代的大象，现在早已灭绝了。事实上是有两种猛犸象灭绝了，即分布于欧亚大陆北方以及北美洲的长毛猛犸象，还有在北美洲至墨西哥和哥伦比亚出没的猛犸象。猛犸象如其他大型动物一样，在距今13000至11500年之间灭绝了。最后一支残存的猛犸象群则在北冰洋的朗格岛又存活了6000年，为了存活，它们的体形变小，和原来的猛犸象的3～3.6米的体形相比较，体型小了很多，还不到1.8米。究竟这些体型变小的猛犸象为何又存活了一段时间？这点更增加了其灭绝之谜的色彩。
初到北美洲的人类首先渡过现已被水淹没的白令海峡附近，来到了阿拉斯加，然后向南扩张至整个美洲大陆，将大型动物屠杀殆尽。这些人建立了所谓的“克洛维斯文化”，该文化遗址最初在克洛维斯发现，因而得名。他们的特征在于使用大型石茅尖这种致命的狩猎工具。“克洛维斯文化”在北美大陆各地都有发现，兴盛于距今13500～13350年间。古骆驼、大地獭、猛犸象从未遇到过如此强势的掠食者，因为这些人类有致命的武器，同时也能群聚在一起合作狩猎，设陷阱和埋伏。然而，说人类滥捕滥杀造成大型动物灭绝的理论也有严重的问题，因为虽然发现了一些猛犸象被宰杀的考古遗迹，但却没有直接的证据。
朗格岛上的猛犸象，可能是因为岛上的植物和冰河时代仍然类似而存活下来。那些植物混合着特殊的多种草本植物与香草，正好就是猛犸象主要的食粮。这些植物被称为“猛犸象干草原”，一度在欧亚大陆的北方和北美随处可见，但是在20000年前，气候变得更暖和、更潮湿，新形态的植物就取而代之了。这些植物形态最终是因温度和湿度增加而改变的，因此导致猛犸象的栖息地严重丧失，数量也急剧锐减，最后完全灭绝。关于猛犸象灭绝的“气候转变说”乍听之下很有说服力，但也遭遇某些解释上的困难。最重要的是，猛犸象在此之前许多次气候改变下都能存活，因此若说他们在最后一次冰河时代末期无法一如往常般应变调适，似乎没有道理。另一个“气候转变说”的问题是猛犸象并非是唯一绝种的动物，还有其他许多动物的栖息地迥异于猛犸象，甚至可能因温度、湿度上升，反而让它们的食物增加，但它们最终还是灭绝了。
是气候改变？还是人类猎杀？科学家对大型动物灭绝的原因仍然众说纷纭。有些甚至提出相当不同的解释，认为人类带来一种致命的瘟疫，散布世界，大型动物遭此病袭击。也可能是有些动物遭到猎杀，有些失去栖息地且无法适应新的气候形态。我们必须谨记，任何一地的所有动物都是动物生态社群中的一分子，一旦一种动物灭亡了，掠食者与猎物间的平衡就会改变，可能导致一连串的族群数量剧增或锐减。事实上，猛犸象一直被认为是具有指标性的关键物种，不过气候转变及滥捕滥杀的假说似乎都不太可信，最有可能的是这两个原因都对此动物族群造成毁灭性的冲击。