白鹳在分类学上属于鹳形目，鹳科，鹳属。白鹳又称老鹳，为大型涉禽类。涉禽，一般指生活在水边或沼泽地带，不会游泳的鸟类。
白鹳体长约120厘米，体重约4公斤。这些数据足以说明白鹳的个子较高，是体型硕大的鸟类。它的头部和背部的羽毛均为纯白色，它的尾羽和翅膀边缘的羽毛为黑色，黑得闪光发亮。白鹳的喙和腿都很长。我国的白鹳喙是黑色的，而欧洲的白鹳喙是红色的，扁圆锥形的长喙啄起食物来又准又有力。白鹳的那双长长的双腿呈粉红色或者暗红色，好像是穿了一双高筒丝袜。白鹳双眼周围裸露无毛的部分呈现红色，好似描了红眼圈似的，与它那红色的“高筒丝袜”相呼应，再加上黑白分明的体羽，真显得风度翩翩，威风凛凛。
白鹳飞行时常翱翔，速度缓慢。白鹳休息时常用一足交替站立，另一足弯曲。伫立时颈呈S形。白鹳足的后趾发达与前趾相对，除了在水中或沼泽地带站立，还可稳稳地站立在树枝上栖息。
白鹳喜欢栖息在僻静的靠近树林的开阔沼泽地区。主要啄食鱼类。在水边，白鹳把颈缩成S形，看似在若无其事地休息，其实它们是在等待食物自己送上门来，好来个“姜太公钓鱼”，因此人们又把白鹳称为“老等”。除了鱼类，白鹳爱吃的东西还有许多，比如蛙、蚯蚓、昆虫、蛇、蜥蜴等都是白鹳可口的美味。有文字记载，白鹳还特别能吃蝗虫。发生了蝗灾的地方，都会发现有成群的白鹳在那里，勇敢、迅速地捕食蝗虫。即使它们吃饱了，它们也要将剩下的蝗虫啄碎处死。所以白鹳在消灭害虫方面，为人们立了大功。白鹳在吃蛇的时候，充分显示了它的机敏，它先正面避开蛇的头部和其他危险部位，然后突然用它那扁而长的喙从后面用力地叼啄蛇的头部，轻而易举地就把眼前的这条毒蛇吃掉了。
白鹳是世界上较大的候鸟。我国的白鹳，每年10月迁徙到长江下游、福建、广东沿海诸岛和台湾越冬；第二年3月迁回繁殖地东北或新疆生活。白鹳每年的繁殖季节在4月至6月。雌鹳和雄鹳发出上下喙互相敲击的求偶声，接着它们便相会在一起。雄鹳首先到达繁殖区占据一定的领域，准备建巢，或者使用以前的旧巢。白鹳的巢穴一般建在水域附近的高大的树枝上，它们的巢很大，一般高和宽有1米以上，内径70厘米，深约20厘米，巢穴用枯树枝搭成，巢穴内铺一些干草。1986年在苏联皮亚尔努－地区的一棵参天巨树上发现了一个巨大的白鹳巢，直径有5米多，重半吨左右，巢是用树枝、沙石、泥土、旧绳子造成的。而在非洲越冬飞回欧洲繁殖区的白鹳们，它们的窝往往搭在人们居住的屋顶上、烟囱上、塔楼上等处。白鹳不惧怕人类，喜欢和人类在一起生活。有的人为了让白鹳筑巢方便，往往在烟囱的上面造一个平台，欢迎白鹳来筑巢。在欧洲，白鹳被认为是“带来幸福的鸟”、“送婴鸟”，深得人们的喜爱。
在黑龙江省的林区，白鹳通常4月中旬产卵，每隔两天产一枚卵，当第一枚卵产下时，白鹳就开始孵卵，通常一窝产卵4～5枚。椭圆形、白色的卵，约重145～152克左右，与鹅卵相似。雌、雄鹳轮流孵卵，以雌鹳为主。孵化期约为30～34天，雏鹳孵出后，雌雄鹳共同育雏，雌鹳先将嗉囊中半消化的食物吐在雏鸟面前，供雏鸟抢食。天气冷了，亲鸟就用大翅膀把雏鸟搂盖上；天气热了，亲鸟就给雏鸟喂水降温。亲鸟到有水的地方，往自己的嗉囊里装满水，再飞回雏鸟面前，张开它的大嘴，让雏鸟喝水。当亲鸟发现了敌情时，它们就张开上下喙，拼命上下敲动，发出“哒、哒、哒”的像敲木头梆子似的响声，提醒雏鹳注意。
经过大约60天左右，雏鹳已经长大了，但是还不能完全离开它们的巢，还要进行艰苦的锻炼，鸟开始学习有力地拍动翅膀，接着练习滑翔，每次飞行10分钟到15分钟。飞行需要消耗大量的体力，因此小鹳们经常需要进食，它们进食仍然需要找它们的双亲哺喂。4个月后，小鹳已经进入青春期了。它们已经和双亲长得一般高了。到了10月，白鹳们开始离开繁殖区结群飞到它们过冬的地方。
白鹳分布在我国的东北、新疆一带。它们在此地繁殖，然后飞到长江下游、福建、广东沿海岛屿以及台湾岛越冬。目前在我国，白鹳的自然种群数量大量减少。在国际上也濒临灭绝。被定为世界濒危种，是我国的一级保护鸟类。
1983年11月在江西鄱阳湖西岸的沼泽地发现4群白鹳，约有260多只，是目前世界最大的白鹳群体。此地已被列为白鹳的自然保护区。