河狸又称海狸。在分类学上属于脊椎动物，哺乳纲，啮齿目，河狸科。
世上的河狸有两种。一种称为“北美河狸”产于北美地区，另一种称“欧洲河狸”产于欧洲，我国新疆、内蒙古地区也有分布。
河狸身体较大而短，身体长约70～130厘米，体重20公斤左右。体表覆盖着又粗又亮的长针毛和浓密柔软的绒毛，露在外面的毛为黄棕色，毛的颜色越靠近皮肤越深，接近皮肤处至暗褐色，但腹部毛的颜色比背部毛色浅。四肢由一对前肢和一对后肢组成，前肢和后肢有较大区别。前肢短小灵活，适于抓握物体，后肢较为发达。四足呈黑色，后足较前足大，而且长有蹼，利于水中游泳。河狸最大的特点要算是它的尾了。它的尾宽而扁平，形状似长椭圆形。更有趣的是它尾无毛，上面覆盖着角质鳞片。看来河狸的身体和尾是极不协调的，它的尾好像是被人安上去的。就是这根尾，使河狸于水中游泳的时候，起到了舵的作用。如果你记住了河狸于水中点，那么在众多的动物群中，是不难把河狸认出来的。河狸的前门齿相当发达，而它的门齿总是在不断地长。为了防止门齿过长，不利于咬啃物体，河狸需要不断地磨研它的牙齿，才能保持一定的长度来发挥门齿的作用。
河狸的头部较圆，头与身体连接的部分很短，也就是说河狸的颈很短。河狸头上长着一对极小的眼睛，还有一对小而圆的耳朵，耳内密生有带油性的绒毛，可以防止水入耳中。另外还有一对鼻孔，鼻孔内有能自动开闭的瓣膜，可防止水进入鼻孔。河狸身体的这些特殊的结构特点，对于它在水中生活是极为有利的，这就是结构对环境的适应性。
河狸栖息于森林中靠近水的洞穴内。河狸的洞穴构造奇特，一半在陆地一半在水中，进出口有通陆地的，也有通水中地下的。河狸的卧室在洞穴的中间，由于河狸的一个家族都住在同一洞穴内，因此它的洞穴宽大、舒适。洞里铺着干草和树叶。
河狸白天在洞内睡觉，夜晚出洞觅食。它最喜欢吃杨树、柳树的树皮，也吃其他的嫩树枝、树皮、树根、水生植物等。
在缺水的季节，河狸的洞有一半在水下，它会很聪明地采伐一些树木，把树枝运到洞穴周围，把树枝码放好，再糊上泥土，然后用灵活的前爪将土填在树枝间，经过数天的劳动，堤坝筑好了。这样堤坝就把洞穴周围的河水围成了一个较深的水域，保证了河狸在一个舒适的环境中栖息。同时这个较深的水域也成了河狸的邻居——一些小动物们的游泳池。
河狸没有冬眠，冬天到来前，它要准备越冬的食物，主要是一些树枝。
春天来了，长大了的河狸就离开了自己原来居住的洞穴，尽管那里还有它们的父母、弟妹生活在里面，长大了的河狸一雌一雄建立起新的家庭，又筑起新的洞穴，洞穴筑好后，便开始生儿育女了，它们每胎产2～6只左右小河狸。小河狸出生后需要哺乳，两年左右小河狸性成熟，一般寿命约12～15年。
河狸有着很高的经济价值。它的皮毛质地良好，可以制成价格昂贵的皮衣。河狸有两个位于肛门前的腺体，腺体能分泌出名叫“海狸香”的油质物。海狸香是香料原料中国际流行的定香剂，我国制造的香水、香皂等都须掺入从欧洲进口的海狸香。此外海狸香还有类似麝香的功效。
河狸在我国仅分布于新疆阿尔泰乌伦古河流域，为残存种，现已被列为国家一级保护动物。