现存的陆上动物中，个体最大的莫过于象了，无怪乎当幼儿园的孩子们总要在“象”字前面加个“大”字，称之为“大象”。象可以分为两类，一类是亚洲象，一类是非洲象，在我国云南省西双版纳原始森林中栖息着的象就是亚洲象。
说起西双版纳原始森林中的亚洲象，其中还有一段小的曲折。在新中国成立前，国内外的动物学著作，在谈到产象的国家时，从来不提中国。这倒不是因为他们有偏见，而是因为动物学的作者没有深入实地进行过考察。后来经过调查发现，不仅西双版纳森林中有亚洲象生活，云南西部的中缅交界处附近，也发现过亚洲象的足迹。
亚洲象虽然在形体上比非洲象小一点，但是除了非洲象，陆地上没有个头儿比它再大的了。它肩高250至350公分，体长550至650公分，尾长120至150公分，体重约5000公斤。刚生出来的幼象肩高就达100公分左右，体重将近100公斤。说它是庞然大物那是再名副其实不过的了。其体色为灰褐色，皮肤上有极稀疏的体毛，毛色与皮肤又很接近，以至于有人误以为象身上没有毛。亚洲象身上最明显的就是那条又粗、又长而又灵活的鼻子。象鼻子与象的上唇连成一体，找不出明显的分界。这条长鼻子的功能很多，用于呼吸不必说。还可用来吸水，水流被鼻子灌进嘴里，再被吞咽到身体内。当它淋浴时，它同样先把水吸进鼻子里，然后再把水喷淋到身上。在觅食时，亚洲象也是用它那灵便的鼻子把食物卷住，再送进口腔。母象在生下幼象时，用鼻子帮助幼象站立起来。它的鼻端长着一个指状的突起，借此能从地下捡起一根细小的针。当它发怒时，还会用鼻子抽打对方。经过训练的亚洲象，还会用鼻子运重物。至于动物园中经过训练的亚洲象，还能用鼻子表演摇铃、吹口琴等等许多节目。令人不可思议的是这条看上去软塌塌的长鼻子，有时竟能向上直竖起来，这时，它能嗅出两公里远处的各种气味。亚洲象长着一对蒲扇似的大耳朵，常常扇来扇去，那是为了散热，或者是为了驱赶蚊蝇。雄象还长着一对长长的象牙，这对象牙是由长在上颚上的门齿发展起来的。其长度可达两米左右，每只可重达五六十公斤。但是雌象不长象牙，在这一点上，它与非洲象不一样。非洲雄性的长象牙，雌性的也长象牙。亚洲象的前额上长着两大块隆起的肉瘤，其最高点正好位于头的顶部，这两块肉瘤被称为“智慧瘤”。非洲象就没有这一对智慧瘤。亚洲象长着4条粗壮的大腿，每条腿的周长都有一米多，如果4条腿不是这么粗壮，怎么能支撑起5000公斤左右的体重呢？这4条腿每天几乎24个小时全都支撑着它那沉重的身体，因为它是站着睡觉的。亚洲象站着睡觉，是一种自卫的本能。如果它躺下睡觉，一旦遇到敌害，那笨重的身躯无法做出即时的反应，岂不是糟糕透了。
亚洲象的食物主要是青草、树叶、芭蕉、野果和树木的嫩枝。但是对于坚硬的食物它也来者不拒，因为它长着4颗可以磨碎粗硬的食物的臼齿。它的食量很大，一天要吃掉100多公斤食物，而且又有边吃边扔的习惯，这就使得它不可能有固定栖息地，它每天边吃边走，一天往往要走几十公里的路程。据说一只象一年要走6000公里左右的路程。水也是亚洲象每天必不可少的生活用品，一次，就需要60多公斤，更何况它还喜欢洗澡，通过洗澡达到解热消暑、恢复体力、驱赶虻蝇的目的。说到洗澡，不能不提到亚洲象的“泥浴”。亚洲象常常在泥水中“泥浴”，让泥水浸入皮肤的裂纹中，上岸晒干后再抖掉泥块，这样皮肤裂缝中的寄生虫也就随之被抖掉了。亚洲象离不开水，还在于它喜欢游泳，它几乎每天都要在水中游几个小时，游泳时既清洁了身体，又免去了粗腿的沉重负担，当然还能解除暑热，这真是一举数得的美事。它的游速大约每小时1600公尺。
亚洲象每天活动的时间大多在早晨和傍晚，在月光朗照的夜晚它也会出来活动，在中午，它就避开高温，站着午休。即使在休息时，它的耳朵仍在不停地扇动。尾巴也不停地甩来甩去，为的是驱赶蚊蝇之类。
亚洲象喜欢结群活动，小群五六头，大群20头左右，一个象群就是一个小的“母系社会”。这个“社会”由一头壮大的母象充当领袖，其他几只就是成年母象、未成年的幼象以及唯一的一只已经成年的公象。幼象中有几只公象那是无所谓的。在这个“社会”里女皇具有绝对的权威，象群的行动路线、觅食地点、行止时间都由“女皇”决定，那头壮大的公象只是个警卫员的角色。象群行动时，“女皇”在前面领头，其余的在后面跟随，成年公象在最后担任警卫。停下来吃食或睡眠时，成年公象远远地在一边待着，一旦有敌害，它就要奋不顾身地冲上去保卫群体。只有当交配期到来时，成年公象才被允许加入群体。
象的生育能力较低，一只象从落地到具备生育能力大约需要15年以上的时间。而母象每隔3～4年才能生一只小象。象的发情期不很固定，在10月到11月间发情的较多一些。亚洲象平时很温驯，但是到了发情期的公象却一反常态，极易暴怒，毁物伤人。饲养在动物园中的公象，发情时，对一贯友好相处的饲养员也会毫不客气地进行攻击。为了安全，饲养员只能用粗铁链将它锁起来。公象发情的标志是两颊流出分泌物，所以动物园中的饲养员只要一发现公象两颊流出黏液，就毫不犹豫地把它锁起来，直到发情期结束才给它自由活动的机会。母象的孕期长达21～22个月，每胎产一只仔象。产下的仔象如果不能立即站起来，它的母亲或其他母象就会用长鼻子帮它站起来，因为如果仔象不站立起来，它那八九十公斤的体重会挤破嫩弱的肺部。仔象出生后，象群一般要停下来等待两三天，以便幼象能够具备跟上群体活动的能力。幼象的哺乳期约两年左右，大约15年左右，幼象就长成熟了。小象开始进入成熟期的标志之一，就是长出了门齿。约10岁左右公象开始长门齿，这时它们就开始与同性打斗了。在不停的打斗中，青年公象各自明白了自己的实力，也知道了此后在群体中的“地位”，此后，吃喝、走路以至交配就都各自按自己的身份行事了。到15岁左右，青年公象就得离开群体去独立生活了，直至找到自己的伴侣才又有了自己的群体。当然，它的地位只是一个“警卫员”而已。
亚洲象性情温和，一般不会去伤害其他动物，即使是当敌人入侵时，它也只是先以巨声吼叫来吓唬外敌，如果外敌不识相，继续入侵，它就会用那100多公斤重的大鼻子甩打敌人。或者用脚去踢，有时也会用它那雄伟的躯体去冲击，直到把敌人赶走为止。
亚洲象对自己的同伙非常友爱。象群中哪只母象生仔了，它们就会给予照料；哪只生病了或者受伤了，别的象就会跑过来用鼻子“搀扶”它，不让它倒下；在寻找新的生活场所的路途上，哪只象走不动了，同伙也会过来用鼻子架着它走。如果某一只象死去了，伙伴们更是悲痛万分，它们不吃、不喝，流着悲伤的眼泪，发出哀痛的吼叫，哀号声传到几公里以外。然而有一种情况例外，象群对于老年公象却意外地无情，老年公象只能游离于群体之外，过着孤独的生活，群体也不会照顾它。这时的老公象性格会变得很古怪，对其他动物和人类常常发动攻击。一头象活到七八十岁，就寿终正寝了。
亚洲象的记忆力很强，对于爱抚过它的人，即使隔了很长时间，它也会表现得很友好。动物园中管理亚洲象的饲养员，调离开之后许多年，当他再回到原来的亚洲象身边时，那只象立即会辨认出来，并且激动不已。当然对于伤害过它的人，它也会牢牢地记住。
有一种流行的传说，说大象最怕小老鼠，因为老鼠会钻到象鼻子里，使得大象非常痛苦。这是一种错误的说法，因为象的鼻子虽然粗大，但是大而灵活，老鼠不可能接近大象，更不可能钻进象鼻子。再说，动物园中的事实也证明：许多兽舍里有老鼠出没，而象舍里却没有见过老鼠的踪迹。单是它那巨大的吼声就足以吓得老鼠拼命奔逃。
亚洲象不只分布在我国云南，南亚和东南亚的印度、缅甸、马来西亚、印度尼西亚等国家也分布着亚洲象。据估计，全世界的亚洲象总数约三四万头，而在我国，除动物园饲养的以外，野生象大约不足二百头。这些野生亚洲象不仅数量少，而且分布得又比较散。许多又栖息于中缅、中老边境，它们享受着随意穿越国境的自由，因而很难保证固定的数量。
对于亚洲象这样稀少而珍贵的动物，我国政府十分珍视，已将它列为一类保护动物。在西双版纳已经设置了三个自然保护区。