从前有一位国王，关于他的名字还有国家的名字，我都不记得了。他只有一个女儿，但这个女儿身体不太好，总是生病，医生也不能根治。国师告诉国王，只要公主吃一个苹果，从此以后就不会再生病。于是，国王对全国百姓宣布，假如谁送来的苹果让公主吃了恢复健康，他就把公主嫁给那个人，并且会把王位传给他。有一对夫妇，他们有三个儿子，父亲听到这件事情后对大儿子说：“你现在去园子里摘一篮子苹果，送进王宫给公主，或许公主吃了就能好起来！这样，你不仅能娶公主为妻，还能成为国王！”
大儿子摘了一篮子新鲜水果出发了。走了一段时间，他遇到一个长着花白胡子的小矮人，小矮人问道：“你篮子里装的是什么啊？”
鸟利--大儿子的名字--他一看是个穿得不怎么样的小矮人，没好气地说：“蛤蟆腿儿！”
“你说是什么就是什么！”小矮人说完离开了。
鸟利来到王宫，让侍卫通报国王说他给公主送苹果来了，公主吃了一定会恢复健康的。国王立刻让人将鸟利带进来。当他把篮子上的布掀开，老天，哪里还有一个苹果，都是蛤蟆腿儿，还抽动着！国王大发雷霆，认为鸟利是在戏弄他，命人将他赶了出去。
鸟利回到家，把事情告诉了父亲。父亲见大儿子失败了，只好又派二儿子塞默去。塞默也在路上遇到长着花白胡子的小矮人，小矮人问了他同样的问题。他也抱着和哥哥一样的态度，不屑地说：“鸡毛！”“你说什么就是什么！”小矮人说完又不见了。塞默提着篮子来到王宫前请求面见国王，侍卫说之前已经有人来戏弄过国王了，国王现在很生气，他最好还是别去见国王。塞默不停地乞求着，说他真的有苹果，国王看了会转怒为喜的。于是，侍卫领着他去见国王。但当他揭开篮子上的布时，里面都是鸡毛。风一刮，鸡毛到处乱飞，还飞进了国王的嘴里。国王更为恼火，命人用棍子将塞默打了出去。
塞默回到家把事情对父亲说了。就在这时，被人们称为“傻瓜汉斯”的三儿子对父亲说：“爸爸，让我去给公主送苹果吧！”
“你去？”父亲说，“你还是不要去了！连你两个聪明的哥哥都办不到，你更别想做到了。”
但是汉斯再三请求父亲，父亲不耐烦了，说：“你想去就去吧，但我保证你一定和你两个哥哥一样。”
汉斯没有将父亲的话放在心上，他因为被允许去给公主送苹果而激动不已。但天已经黑了，汉斯决定明天一早再去。他躺到床上，翻来覆去睡不着，后来终于睡着了。他梦到一位美丽的公主、一座宏伟的宫殿以及闪闪发光的金子。
第二天，汉斯拿着一篮子苹果上路了，他也碰到小矮人。小矮人问他篮子里装的是什么，汉斯回答：“是苹果！听说公主病了，只有吃了苹果才能好起来，所以我去给公主送苹果治病。”
“唔，”小矮人看他很真诚，说，“你说是什么就是什么！”汉斯来到王宫，不管他怎么说，侍卫都不同意他进去，因为国王已经被两个人戏弄了。他们都说送来的是苹果，但一个送的是蛤蟆腿儿，一个送的是鸡毛。汉斯坚持说他送来的不是蛤蟆腿儿也不是鸡毛，而是全国长得最好的苹果。侍卫见他说得这么真诚，觉得他不像是会说谎的人，于是带他去见国王。他们这次没做错，因为当汉斯掀开篮子时，里面装的真是闪闪发光的金苹果。国王看见后转怒为喜，立刻让人将苹果给公主送去，然后焦急地等待着结果。过了一段时间，有人跑过来给国王送信了。你们猜猜看，会是谁呢？是公主！她刚吃下苹果，病就全好了，立刻跳下床来见国王。国王看到公主恢复健康后高兴极了，可他现在有点儿后悔，不想把女儿嫁给汉斯了。于是，他对汉斯说，想娶公主还得先造一艘大船，这艘大船要在地上行驶得比在水中更快。汉斯答应了。
汉斯回到家，将这件事情对父亲说了。父亲让老大鸟利去森林里打造这样一艘船。鸟利到了森林，砍了树卖力地造船。到了中午，太阳火辣辣地照着大地。那个长着花白胡子的小矮人又出现了，问：“你这是在干什么啊？”
鸟利一瞧，又是那个小矮人，不耐烦地说：“我在做木勺，好把你装里面送你去天空。”
小矮人听到后，说：“你说是什么就是什么，永远不会改变！”
晚上，鸟利造好船，他想坐进去试试，谁知道他刚上船，船就变成了木勺。第二天，塞默又去森林造船，也遇到小矮人，小矮人问他在干什么，他像上次一样轻蔑地回答：“我在做叉子，再用叉子给你造个牢笼，那一定有趣极了。”“你说什么就是什么，永远不会变！”小矮人说完不见了。晚上，当塞默做好船，还没上去，船就变成了叉子。
第三天，傻瓜汉斯去了。他努力地干着，一边干还一边哼着歌儿。中午时，小矮人再次出现，他问汉斯在做什么。汉斯回答：“我要打造一艘船，一艘在地上比在水中开得更快的船。只要做好了这艘船，我就能娶公主为妻了！”
小矮人儿说：“那就让它是吧，并且永远都是！”
傍晚，汉斯终于造好了船。他坐在船上划着桨，船像在水里行进一样，比风还快。汉斯将船开进王宫，国王看到后虽然很吃惊，可还是不想把女儿嫁给他，又让他去放一百只兔子，从天亮放到天黑，要是丢了一只兔子，他都不能和公主成婚。汉斯同意了。
第二天天刚亮，汉斯轰着一百只兔子去了草地，他小心谨慎地看着，不让一只兔子跑了。几个小时后，从王宫里走来一个侍女，让汉斯送给她一只兔子，她好去招待客人。汉斯知道她是国王派来的，说不能给她，还说国王可以用鸡鸭来招待客人。侍女又不断请求汉斯给她一只兔子，汉斯都拒绝了，后来侍女竟哭了起来。于是，汉斯说，要是公主自己来要兔子，他就送给公主一只兔子。侍女回到王宫，不久，公主真的来了。
不过，在这之前，小矮人已经来过这里询问汉斯在干什么。他回答：“我要在这里放一百只兔子，从早上放到晚上，不能弄丢一只，这样我才可以娶公主为妻。”
“好吧，”小矮人说，“我送你一支笛子，如果有兔子跑了，你只要吹一下笛子，它就会立刻回来。”
公主来了之后，汉斯抓起一只兔子送给她，放在她的围裙上。但她没走多远，汉斯吹起笛子，兔子听到声音后立刻从她围裙里跳下来，跑了回去。等到天黑下来，汉斯一吹笛子，所有兔子都聚拢在他的周围，他清点了一下数目，赶着兔子回了王宫。
国王看到汉斯竟然真的放了一百只兔子一整天，而且一只都没丢，又很吃惊，但他马上提出一个新的条件，让汉斯去偷怪鸟格莱弗尾巴上的一根羽毛，汉斯同意了。
第二天他去找怪鸟格莱弗。天黑的时候，他来到一户人家，对主人说想要借宿一晚。主人热情地招待了他，问：“先生，你这是要去哪里啊？”
汉斯回答：“我要去找怪鸟格莱弗。”
“我听别人说怪鸟格莱弗无所不知。我开钱箱的钥匙丢了，你如果见过他，能帮我问问怎样才能找到那把钥匙吗？”
“好的，”汉斯回答，“我会帮你问的。”
第二天天还没亮，他就继续赶路了。傍晚的时候，他来到一座城堡投宿。城主听说他要去见怪鸟格莱弗，便说他的女儿现在得了重病，吃什么药都不管用，请他帮忙问问格莱弗，怎样才能医好他的女儿。汉斯很高兴地答应了。
过了几天，汉斯来到一条宽阔的大河边，但那里没有渡船，只有一个很高大的汉子背着所有的人过河。汉子问汉斯要去哪儿，汉斯回答：“我要去找怪鸟格莱弗。”
汉子说：“要是你见到他，请你帮我问问为什么我一定要背着所有人过河？”“好的，”汉斯说，“我会帮你问问的。”
汉子将汉斯放在肩上，驮着他过了河。汉斯又走了一段时间，终于找到怪鸟格莱弗的家，但格莱弗正好不在家，只有他的妻子在。他的妻子问汉斯来这里做什么，汉斯告诉了她所有的事情：他需要格莱弗尾巴上的一根羽毛；一户人家丢了打开钱箱的钥匙，想知道钥匙丢在了哪里；一个城主的女儿生病了，要怎么才能让她恢复健康；离他家不远的地方有一条河，那里有个人每天都要背别人过河，为什么他一定要背人过河。
格莱弗的妻子说：“可怜的小人儿，没有人敢和格莱弗说话的，因为他会吃掉他们。这样吧，我来帮助你。你钻到床底下去，等他晚上睡着后，你再偷偷拔下他尾巴上的一根羽毛；你想问的那些事情让我来帮你问。”
于是，汉斯钻到了床底下。等天黑后，格莱弗一回来就说：“太太，我怎么闻到了人类的味道！”
“是的，”他的妻子回答，“今天是有个人类过来拜访，但他很快离开了。”格莱弗没有再问。夜里，怪鸟躺在床上打着呼噜，汉斯悄悄伸出手，拔掉他尾巴上的一根羽毛。怪鸟疼得惊跳起来，大叫道：“太太，我又闻到了人类的气味，还感觉有人在拽我的尾巴！”
他的妻子回答：“你这是在做梦，我都和你说了，今天确实来过一个人类，但他早就走了。他和我说了外面各种有趣的事情，说有一户人家开钱箱的钥匙丢了，可就是找不到。”
“他们当然找不到，”怪鸟格莱弗说，“钥匙在柴房门后面的一堆木头下边。”“他还说一座城堡中城主的女儿生病了，怎么都医治不好。”
“这些笨蛋，”格莱弗说，“在城堡通往地窖的楼梯下住着一只癞蛤蟆，它用那姑娘的头发做了窝。只有将她的头发取回来，她才能恢复健康。”
“他还说离我们家不远的地方有一条河，总有一个汉子每天必须背人过河，他为什么一定要背人过河呢？”
“他是个傻瓜，”怪鸟说，“他只要造一艘大船，就再也不用背人啦！”第二天清晨，格莱弗又出门了。汉斯从床底下爬出来，与格莱弗的妻子告别后，踏上归程。他先是来到河边，那汉子早在那里等他了。他问怪鸟格莱弗说了什么，汉斯说他只要造一艘船就不用再背人了。汉子很高兴，将汉斯送到对岸立刻去森林里造船了。
他又来到那座城堡，因为那姑娘病得无法走路，他把她背到通往地窖的楼梯下拿出底下的蛤蟆窝，放到姑娘手里，姑娘立刻好了，蹦蹦跳跳去找父亲。城主夫妇很感激他，送给他很多黄金，还有母牛、绵羊、山羊等。
汉斯带着这些东西又回到那户人家，在柴房门后面的一堆木头下找到了主人开钱箱的钥匙，主人为了感谢他，同样送了很多钱给他。他带着这些东西回去后，给国王看了从格莱弗尾巴上拔下的羽毛，国王只好让汉斯娶了公主。后来，国王去世，他成了新的国王。