有一个国家的王子和另一个国家的公主一见钟情，于是王子向公主的父亲求婚，请他将公主嫁给他。这位公主名叫玛琳，长得很美丽。由于公主的父亲想要把女儿许配给别人，因此他拒绝了王子的求婚。可是，公主与王子感情牢固，公主对父亲说：“除了他，我谁也不嫁。”
国王大发雷霆，命人建造了一座高塔。塔上没有一扇窗户，里面漆黑一片。建造好后，国王对女儿说：“我要将你关在塔里七年，七年后我会再来看你是否打消了这个念头。”
国王命人将公主和侍女送进塔中，又在塔里放了足够她们吃七年的食物和水。接着，门被石头封死，从那之后，公主便与世隔绝了。公主每天都在漆黑的塔里对着墙壁坐着，分不清白天和黑夜。而那位王子经常在塔的周围转着，呼唤：“玛琳，玛琳……”但声音根本传不到塔里去。他们除了伤心和哭泣，别无他法。
一年又一年过去了，公主和侍女的食物与水一天天的减少，她们知道七年马上要到了。她们以为很快就能出去，可却听不到锤子凿击的声音，也没有石头落地之声，看来她们已经被国王彻底忘记了。塔里的食物和水都已经不多了，再过几天她们就要挨饿等死了。玛琳说：“我们不能再等了，必须再试试，这次一定要将墙弄穿！”
公主用切面包的刀挖着石头缝间的泥灰，挖累了就换侍女来干。两人费了九牛二虎之力才挖出一块石头，不过之后容易多了，第二块、第三块……当第一缕阳光照进来时，她们终于能看清塔内的情形。窟窿越挖越大，外面的世界渐渐呈现在她们的面前：天空万里无云，清爽的风迎面扑来。
公主与侍女从塔里出来后就去王宫找她的父王，但当她到了那里，目光所及的是一片焦土。她父亲的王宫早已变成一片残垣断壁，城市和村庄也都变成了废墟，土地荒芜，四下都见不到人烟。原来，他们的国家早已被敌国打败，灭亡了。
公主和侍女哭着离开那里，去寻找另一个国家。可是不管她们走到哪儿都没有人收留她们，也没人肯施舍饭菜给她们，她们只好靠着荨麻来填饱肚子。经过长途跋涉，她们终于来到另一个国家，开始到处找活干，但都被拒绝了。后来，她们去了王宫，那里的人也往外轰她们，幸运的是，她们被王宫的厨师收留了，让她们做一些打扫的工作。
凑巧的是，这个国家的王子正好是玛琳的心上人。不过，国王已经给他选了一位新娘。这位新娘不但面容丑陋，而且心肠恶毒。当举行婚礼的日子临近时，新娘也被接进王宫。因为她觉得自己太丑了，所以终日都躲在屋里不愿意出来。玛琳负责为她端菜送饭。
很快，新郎新娘该去教堂了，新娘担心自己一旦在街上露面，就可能会遭到别人的嘲笑。她想了想，对玛琳说：“这次真是天上掉馅儿饼！我的脚扭伤不能走路了，我今天允许你穿上我的婚纱替我和新郎上教堂！这对你来说可是百年难遇、无上荣耀的事情啊！”
玛琳没有同意，说：“这种荣耀并不属于我，我也不稀罕。”
新娘又说，只要玛琳愿意穿上婚纱替她和新郎去教堂，她就送给她一大笔钱，玛琳还是拒绝了。新娘生气了，威胁地说：“要是你不按我说得去做，我就要了你的命！”
玛琳不得不同意。于是，她穿上新娘的礼服，戴上新娘的首饰。当她进入王宫的大厅时，她无与伦比的美貌惊呆在场的所有人。国王看到新娘，也很满意，对王子说：“亲爱的儿子，她就是我给你选的新娘，你和她现在一起去教堂吧！”
王子看到玛琳时大吃一惊，心想：“她和我的玛琳长得太像了，让我觉得她就是玛琳，但玛琳现在还被关在暗无天日的高塔里，也许已经不在人世了。”
王子带着她去教堂。她看到一丛荨麻，说：“荨麻呀荨麻，小小的荨麻，你怎么孤单地长在这儿呢？我仍记得从前，我没有煮你，而是生吃了你。”
“你说什么呢？”王子问。
“我没说什么啊，”玛琳回答，“我只不过是想到了可怜的少女玛琳。”王子见她和少女玛琳相识感到很惊讶，但他并没有问。当他们要走上一座独木桥时，她又说：“独木桥呀独木桥，你可不能断，我不是真的新娘。”“你在说什么呢？”王子又问。
“我什么也没说啊，”少女玛琳回答，“我只不过是想到了可怜的少女玛琳。”“你和少女玛琳相识？”
“不，”她说，“我不认识他，但我听说过她。”当他们走到教堂门口，她又说：“教堂的门啊不要关，我是假新娘。”“你在自言自语说什么呢？”王子再次问道。
她回答：“没什么，我只是想到了少女玛琳。”
王子拿出一串珍珠项链，亲手为她戴上。他们走进教堂，牧师为他们举行了婚礼。接着，王子领着新娘回到王宫。回去之后，玛琳立刻跑回丑新娘的房间，将新娘礼服脱下来，又穿上她的灰罩衫，但她并未将王子送给她的项链摘下来。
晚上，王子领着新娘进入新房，但此时新娘的脸上蒙着一块纱巾，让新郎看不清她的容貌。当人们都离开后，王子问新娘：“你对路边生长的荨麻说了什么？”
“荨麻？”新娘奇怪地说，“我根本没有对荨麻说过话啊！”
“要是你不记得对荨麻说过话，那你就不是真的新娘。”王子说。新娘立刻说：“我记性不好，让我去问问我的侍女，她替我记着这些事情。”新娘出去找少女玛琳，问道：“你是不是对荨麻说过话？都说了什么，快告诉我！”
“我只是说：‘荨麻呀荨麻，小小的荨麻，你怎么孤单地长在这儿呢？我仍记得从前，我没有煮你，而是生吃了你。’
新娘知道后马上回去对王子说：“我记得我对荨麻说过的话了！”于是，新娘把少女玛琳的话重复了一遍。王子又问：“我们过独木桥时，你对桥又说了什么？”“对桥？”新娘还是一样地惊讶，“我可没对桥说过话啊！”“要是你没有对桥说过话，那你就是假新娘。”
新娘立刻说：“我要去问问我的侍女，她把我的事情都牢牢地记着。”新娘跑出去，责骂少女玛琳：“你为什么要对桥说话？你对它说了什么？”“我只是说：‘独木桥呀独木桥，你可不能断，我不是真的新娘。’”“那会要了你的命！”新娘大叫道，可她又连忙跑回去对王子说：“我记得我对独木桥说的话了！”她对王子又重复了少女玛琳所说的话。王子再次问道：“在进教堂前，你对教堂的门说了什么？”
“对教堂的门？”新娘大吃一惊，“我不记得我对教堂的门说过话呀！”“那么你就是冒充的新娘。”新娘只好又跑去问少女玛琳：“你对教堂的门说了什么？”“我只是说：‘教堂的门啊不要关，我是假新娘。’”“那会要了你的命！”新娘气得跺脚，可她还是立刻跑回去，将少女玛琳的话又说了一遍。王子最后问道：“我送给你的项链怎么不见了？”“什么项链？”新娘说，“你什么时候送给我项链了呀？”
“那是我在教堂门口送给你的，还亲手给你戴上。要是你连这个都忘了，你就是一个冒牌货！”
王子忽然向前，拉下她脸上的面纱，一看到她丑恶的嘴脸，吓呆了，喊道：“你是谁？为什么要冒充我的新娘？”
“我才是你真正的新娘呀！我怕人们嘲笑我，才让给我端饭送菜的厨房侍女穿上我的礼服，替我和你去了教堂。”
“那个侍女现在在哪儿？”王子问道，“我要见她，快带她过来见我！”丑新娘立刻跑出去告诉侍卫，说玛琳是个骗子，让他们杀了她。侍从将少女玛琳拖出厨房，她大喊救命。王子听到后立刻赶过来，让人释放了玛琳。侍卫端来蜡烛，他看到了她脖子上戴着他送给新娘的项链。
“你才是我的新娘，”王子说，“请跟我走吧！”
两人进了房间，王子遣走所有人，对她说：“我曾听你提到过少女玛琳，她原本是我的未婚妻。要是我感觉没错的话，你就是玛琳。”
少女回答道：“没错，我就是少女玛琳。为了你，我才被囚进塔中七年；为了你，我食不果腹，只能以荨麻为食；为了你，我才在艰难困苦中坚持这么久。现在，我终于重获幸福。是我，与你在教堂中结了婚；现在，我是你的合法妻子了。”
王子与少女玛琳从此过着快乐的生活。至于那位有着恶毒心肠的新娘，她被赶出王宫，嫁给了一个懒汉，每天都要辛苦地劳动。