很久以前，一个农夫有了一个儿子，可他的儿子还没有他的拇指长。很多年过去后，这个儿子的身高一点儿都没长，还像他的拇指那么长。一天，农夫要去田里干活儿，儿子说：“爸爸，让我跟您一块去干活儿吧！”
农夫回答：“算了吧，你还是在家里待着吧！你长得这么小，要是出去，说不定马上就丢了。”
儿子一听哭闹起来，农夫被他闹得没办法，只好答应他。他把儿子装进口袋里扛着农具出门了。到了田里，农夫将儿子放在地头的一块土上，好让他能看看四周。儿子在土块上东张西望时，一个巨人朝这边走来，农夫看到后想吓吓儿子，让他老实一点儿，说：“你看见那个大妖怪了吗？如果你调皮，他就会抓走你。”
那个巨人三四步跨到地头，一眼看到大拇指，他伸手捏起大拇指放在手心里，然后像遇到许久未见的好朋友一样，带着他离开了。农夫吓傻了，只是呆呆地看着儿子被巨人带走。农夫很久才反应过来，坐在地上哇哇大哭，以为从此以后再也见不到儿子了。
巨人带着大拇指回到位于森林中的家，让大拇指坐在他的肩膀上，还让他和自己吃一样的东西。这样过了很长一段时间，大拇指不再是那个长不大的小矮人了，他也变成了一个又高又壮的巨人。很快，两年过去了，老巨人想看看他现在的力气有多大，带着他到了森林，指着一棵树说：“你试试能不能拔出那棵桦树。”
年轻的巨人现在很有力气，他一用力就将那棵树从土里拔了出来，但老巨人觉得他的力量不应该只有这么多，又让他大吃大喝了两年，再次让他去森林里拔树。这次，他很容易地将森林中最粗的一棵栎树连根拔起，就像是在拔插在沙堆里的棍子一样。老巨人满意地说：“干得很好！孩子，你现在可以回家了。”
老巨人将他带回原来碰到他的地方，他的父亲正在田里犁地。年轻的巨人一步跨到他的父亲面前，说：“爸爸，您快瞧瞧我是谁？我是您儿子，我回来了！”
农夫一看到巨人，立刻吓得抱头要跑：“不！不！我儿子可没你这么大，你才不是我儿子！你这个怪物，快点儿走！”
“我真的是您儿子！亲爱的爸爸，让我来帮您犁地吧！我会干得和您一样好的！”
“我不用你帮忙，你赶快走吧！”
不管农夫怎么说，巨人就是不肯走。农夫也有些害怕他，只好坐在一边，让他来犁地。巨人用一只手拿起犁铧，稍微往土里一推，犁头便深深扎入土里。农夫见状喊道：“别用这么大的力气犁地，你这样会把地都犁坏的！”
巨人将犁从马身上卸下来，说：“爸爸，您现在可以回家了，告诉妈妈，让她给我做些好吃的，把地犁完我就回家吃饭。”
巨人将马拴在一边，直接用手推着犁地。农夫见状，只好回家了。巨人将地犁完，又把地耙松，一口气干完别人好几天才能做完的农活。然后，他抓起犁铧、犁耙等农具，又把马夹在怀里回了家。回到家后，他问：“妈妈，做好饭了吗？”
妈妈回答：“好了，好了。”
她立刻端来两大盆子饭菜，这些饭菜足够她和丈夫吃八天的，但这个巨人儿子没有几口就吃完了。他吃完后舔舔嘴唇，说自己只是尝了尝味道，现在还饿着呢，又问是否还有饭。父母摇摇头，说家里已经没有食物给他吃了。巨人说：“爸爸，我在家里连肚子都填不饱，您帮我去找根能让我在膝盖上掰不断的铁棍来，我要拄着它去闯荡世界。”
农夫听了很开心，立刻牵着两匹马到铁匠铺拉回一根又长又粗的铁棍。年轻的巨人轻松地拿起铁棒放在膝盖上一掰就断了。巨人说：“爸爸，你找的铁棍太细了！我知道您无法帮我找到合适的拐杖了。唉，我一边去闯荡世界，一边再去找吧。”
年轻的巨人去闯世界了。不久，他来到一个村庄，希望在那里能找到一个工作。在这个村子里，生活着一个铁匠，但他是守财奴，虽然挣了很多钱，可发给伙计的钱却少得可怜。巨人走进铁匠铺，问铁匠需不需要伙计。贪婪的铁匠瞧瞧他，心想这家伙多高多壮，打起铁来一个顶八个。于是，他说：“需要的，你想要多少工钱？”
“我不要工钱，只要你给别人发工钱时，让我拍两下你的背，让我笑笑就行了。”铁匠一听巨人不要钱，可乐坏了，立刻答应让巨人第二天来工作。
第二天一早，年轻的巨人来干活儿了。铁匠将一块烧红的铁坯夹给他，他用锤子只砸了一下，铁坯就被砸成了碎片，连用来敲打铁坯的铁砧都陷进地里，铁匠使出全身的力气也没有拔出来。让老铁匠很生气，喊道：“你这个家伙，看你都干了什么！我不用你在这里做工了！我们的合同现在终结了！”
巨人回答：“好吧，不过你应该按照约定给我点儿补偿，只要让我拍你的背一下，我们的合同就算结束了。”
巨人对着铁匠的后背拍了一下，铁匠就被拍飞了，直接飞过铁匠铺外面堆放的像一座小山似的干草。得到“报酬”后，巨人从铁匠铺挑选了一根最粗的铁棒当他的拐杖，拄着离开了那里。
没多久，他来到一个农场，问农场主是否需要一个工人，农场主和他的妻子都是爱财如命的人。农场主看到巨人这么强壮，想他一定能干很多活，于是说：“需要。”
接着，他们商量工钱，巨人同样不要工钱，只要在农场主给伙计发工钱时，让他在他后背拍两下就行了。因为这个农场主每年才给工人发一次工钱，所以农场主痛快地答应了。
第二天一大早，工人要去树林里砍树。当他们全都起床要出门时，巨人依旧在床上呼呼大睡。一个工人喊道：“喂，该起床啦！该去树林里砍树啦！”
“你们先去吧！”巨人迷迷糊糊地说，“等我干活儿回来，你们都还没回来呢！”
巨人又睡了两个小时才起床。他吃过早饭，才慢悠悠地套好马车出发。在进入树林前要先经过一个很大的洼坑。他先将马车赶过去，又返回来拔了好几棵树将洼坑填满，并堆得像小山一样高。干完这些，他才将车赶到树林里。遇到那些正往回拉木材的工人们，他喊道：“回去吧，我会比你们提前回去的！”走了一段路，他看到一棵大粗树，将树连根拔起放进车里，拉着马车往回走。当他返回坑洼那里，看到所有人都拉着马车被堵在那里过不去。他说：“瞧，如果你们和我在一起，不仅能马上回去，还能多睡好几个小时呢！”巨人一手扛起树，一手扛起马车，像跨越虫子在地上打的洞一样轻松跨过了那座“小山”。他回到农庄，让农场主看他拔来的大树，还问他这个做拐杖是否更好。农场主对巨人更加满意，对他妻子说：“太太，虽然这个人很能睡，可他也特别能干，比所有人都能干。”
很快，巨人就给农场主打了一年的工。到了发工钱的那天，当巨人看到这里的伙计都拿到工钱时，他对农场主说他也应该拿到当初说好的报酬了。可农场主看到巨人的大手掌时，不禁害怕起来，怕他一掌就要了他的命，于是农场主请求巨人放弃当初说好的报酬，他愿意将整个农场都送给他。但巨人说：“我不要你的农场，我只是一个伙计，不会做农场主，我只要你付给我当初说好的报酬。”
农场主一见巨人不答应，只好又请求巨人宽限他两个星期，巨人答应了。农场主叫来全部的朋友，问他们要怎么办才好。这些人商量很久，都觉得最好的办法是让巨人再也回不来。有人给他出了一个主意，让他骗巨人去一个闹鬼的磨坊磨麦子，因为去过那里的人没有一个活着回来。
晚上，农场主让巨人背着八斗麦子去磨坊，将它们磨成面粉。巨人来到磨坊，磨坊主劝他白天再来磨麦子，因为这里晚上闹鬼，所有晚上来的人都没能活着离开。巨人说：“谢谢你的好意，我不会有事的。你去睡觉吧，明天早晨再过来找我。”
巨人走进磨坊，将麦子倒进漏斗里开始磨麦子。快到晚上十二点时，巨人坐在一条长凳上想打个盹儿。门忽然开了，一张桌子从外面飘进来，桌子上摆着葡萄酒、烤肉，还有很多其他的美味食物。屋子里的椅子也自动飞到桌子旁边，巨人却没有看到一个人。忽然，他看见有一双手拿着刀叉切着食物，并放到盘子里，不过依旧看不到人。巨人的肚子也饿了，他径直坐在桌子前夹起烤肉吃起来。等他吃饱喝足后，盘子都空了。这时，房间里的蜡烛忽然熄灭，屋内变得一片漆黑，巨人被重重揍了一拳。他说：“如果你还敢揍我的话，我就要揍你了。”空气中的那个人又狠狠地揍了他一拳，他开始还击。这一打就是一晚上，可他一点儿都不害怕，一直不停地挥拳打着四周，而且还占了上风。第二天天亮了，一切又都安静下来。当磨坊主早晨起来看到他安然无事时，不禁大吃一惊。他对磨坊主说：“磨坊老板，早上好啊。昨晚我在这里吃了一顿丰盛的晚餐，虽然挨了不少打，可我也回击了不少。”
磨坊主很感激巨人帮他赶走鬼怪，要付给他一大笔钱当酬谢，巨人说：“不必给我钱，我现在心满意足。”
磨坊主请巨人吃了早饭，巨人就回去找主人要工钱了。农场主看到巨人竟然毫发无损地回来，不禁吓坏了。他在屋里来回走着，额头上的汗水不断地往下流，他刚要打开窗户透口气，巨人进来给了他一脚。农场主被踢上天空，飞过山冈，很快不见了踪影。接着他又用同样的方法送走农场主夫人。或许，他们现在还在天上飞着呢。年轻的巨人拿到报酬后，拄着他的铁拐杖离开农场，继续他的打工生涯去了。