从前，有一位国王去森林里打猎，他因为一直追赶一只猎物而渐渐甩开了跟随他的人。等天黑下来，国王才察觉自己迷路了。但不管他怎么找，都找不到从森林里出去的路。这时，一个老婆婆拄着拐杖走到国王面前，国王一眼认出她是个老巫婆。
“您好，”国王对老巫婆说，“您可以告诉我怎么才能走出森林吗？”
“哦，当然行，陛下，”老巫婆回答，“但我有个条件。若是您拒绝的话，您将永远被困在森林里，再也走不出去。”
“好吧！请说出您的条件。”国王说。
“我有个女儿，她长得貌美如花，”老巫婆回答，“她无与伦比的美貌足以配做您的妻子。如果她可以嫁给您做王后，我就告诉您怎么走出森林。”
国王迫于无奈，只得答应老巫婆开出的条件。老巫婆领着国王来到她居住的小木屋，国王看到她的女儿正坐在火堆旁烤火。老巫婆的女儿接待了国王，她那神情似乎在说她一早就知道国王会来这里。国王虽然觉得她确实长得很漂亮，但却一点儿都不喜欢她，一见到她就觉得莫名害怕。当国王将老巫婆的女儿扶上马，老巫婆才告诉国王怎么走出森林。国王回去后，按照和老巫婆的约定，和她的女儿举行了婚礼。
国王曾经有一位王后。那位王后为他生了六个王子和一个公主后病逝了，国王十分疼爱他的孩子们。国王娶了老巫婆的女儿后，害怕她会伤害他的孩子们，于是把他们都送出皇宫，让他们在森林里一座孤零零的城堡中居住。城堡在大森林的深处，很难找到，连国王也要凭着一位好心的女巫送给他一个神奇的线团儿才能找到那里。当国王想去看他的孩子们时，他只需将线团儿抛在地上，线团儿会自己滚开，一直延伸到城堡。国王时常去看他们，王后不久也发觉国王经常不在王宫。她很奇怪，总想知道国王离开王宫后的去处。于是，王后买通了国王的侍卫。他们把秘密告诉了她，包括那神奇线团儿的事情。从那以后，王后便寝食难安，直到发现国王把线团儿藏在哪里之后，她的心神才安定下来。接着，王后用白布缝了几件小衬衫，又用和母亲学过的巫术在每件衬衫里都放了一道符咒。
有一天，国王去猎场打猎，王后趁机偷走了线团儿，拿着那些小衬衫进了森林。她把线团儿往地上一抛，线团儿自动为她引路，她顺利地找到了城堡。孩子们正在外面玩耍，看到远处有人影，以为是他们慈爱的父亲，一个个都高兴地跑过去迎接。就在这时，继母把小衬衫丢到他们每人身上一件。小衬衫刚一落到他们的身上，他们瞬间全都变成了白天鹅，拍着翅膀飞上天空，不一会儿便消失得无影无踪。王后看到这样的情景后，高兴极了，以为终于解决了这些麻烦，唱着歌回王宫去了。可她并不知道小公主没和她的哥哥们在一起，此时可怜的小公主在自己房间的窗边目睹了一切，看到哥哥们都变成白天鹅飞走了，她感到既害怕又伤心，蹲在一边哭了起来。
第二天，国王又来看望他可爱的孩子们，可只在城堡里看到了女儿。“你的哥哥们呢？”国王问道。
“亲爱的爸爸，”小公主哭着回答，“哥哥们都走了，现在这里只剩下我一个人了！”
接着，小公主告诉国王，她在自己房间的小窗前看到哥哥们都变成白天鹅飞走了。她又把捡到的哥哥们掉落的羽毛拿给父亲看，国王伤心极了，他想不到这是他们的继母干的坏事。他害怕女儿也不见了，想带她回王宫。可小公主害怕继母，乞求父亲准许她再在城堡里待一天。国王答应了。可怜的小公主心想：“我不能再待在这里了，我要去找哥哥们。”
当天黑下来后，小公主悄悄溜出了城堡，朝大森林深处走去。她不停地走，一直走到天亮，再也迈不动一步才停下来。她不知道自己到了哪里，四处张望时，发现了一间小木屋。小公主走过去，推开门看见屋子里整齐地摆放着六张小床，可她不敢躺在床上，便钻到一张床下面，打算这么过一夜。
忽然听到有沙沙的声响，她看到有六只天鹅依次从窗口飞进来。天鹅们落到地上后，彼此吹着气，为对方吹掉身上全部的羽毛。然后神奇的一幕发生了，他们的天鹅皮纷纷掉在地上，六只天鹅变成了人，小公主发现他们正是她寻找的哥哥们，连忙从床底下爬出来，大声地叫着哥哥们。哥哥们看到她，也很激动。可是，幸福总是短暂的。
“无论如何，你都不能留在这里，”他们对小妹妹说，“这里经常有强盗出没，如果他们看到了你，你就活不成了！”
“难道哥哥们没有办法保护我吗？”小妹妹问道。
“这根本不可能啊，”他们回答，“我们每天晚上只有十五分钟能脱下天鹅皮，恢复人形，其他的时间我们都是天鹅。”
小妹妹难过地哭起来，说：“难道没有办法救你们了吗？”
“办法倒是有，但是--”他们回答，“太难啦！要救我们的办法实在太难做到了！小妹你要整整六年不能说话，也不能笑出声来！并且在这六年里，你必须用马齿苋为我们做六件小衬衫！在这个过程中，你如果说出一个字、笑出一声，所做的一切都会化为泡影！”
哥哥们刚说完，十五分钟就到了。他们又变成天鹅，从窗口飞走了。小公主呢，她听了哥哥们的话，暗暗下决心，就算付出生命，也要让哥哥们恢复人形。
因为害怕有强盗出现，小公主离开小木屋，爬到一棵大树上过了一夜。第二天天还没亮，她便去森林各处采集马齿苋，然后坐在大树上开始做衬衫。从那之后，她没开口说过一句话，也没笑过一声，只低头织衬衫。小公主就这样在森林里生活了很长一段时间。
直到有一天，当地的国王来森林里狩猎，有猎手发现了坐在树上的小公主。他们和她打招呼，问道：“你是谁呀？你怎么坐在树上啊？”
可她一句话都不说。
“快从树上下来吧，”他们对她说，“我们不是坏人，不会伤害你的。”小公主听了只是摇摇头，可他们还一直追问。她解下自己戴的金项链扔给他们，心想他们这下能走了吧。谁想他们却还是问东问西的，小公主又将珍珠耳环、手镯都给了他们。可即便这样，也没能把这些人打发走。后来，有人爬到树上，把小公主抱了下来，把她带到了国王面前。国王问她：“你是谁？你坐在树上干什么？”
可小公主仍然保持沉默。国王以为是因为语言不通，他又用所会的全部语言问了一遍，小公主仍然一句话也不说。虽然小公主没说话，但她的美貌深深地打动了国王。国王将斗篷披在她身上，把她抱上马，带着她回到了王宫。之后，国王让侍女为她换上漂亮的衣服，这样一来，她越发美丽动人了，可她仍是缄默不语。当用餐的时候，国王安排她坐在自己的身边。她举止端庄，气质高雅，越发让国王喜欢。他自言自语道：“我心目中的王后就是她，我一定要娶她做我的王后。”
过了一段时间，国王和小公主举行了盛大的婚礼。但是国王的母亲却心肠恶毒，她因为很不喜欢国王新娶的王后，所以经常说小公主的坏话。
“哦，没有人知道，”她说，“这个哑巴姑娘是从哪里冒出来的，她压根儿不配做王后！”
很快，一年时间过去了，国王与王后的第一个孩子出生了。老太婆在王后睡觉的时候，偷偷抱走了孩子，又将一些鲜血涂抹在她的嘴上。之后，她去见国王，污蔑王后，说她是一个会吃人的魔鬼。国王一点儿都不相信，更不准任何人伤害王后。但王后对这些都置之不理，每天还是一言不发地低头缝衬衫。这样，又过了一年，王后再次生下一个男孩儿，心肠恶毒的老太婆像上次一样偷走了孩子，在王后的嘴上涂上鲜血，然后去国王面前诬告王后，可国王依旧不相信，他说：“她那么美丽、那么善良，不可能做出这样的事情。如果她能说话，一定会为自己辩解，证明自己是无辜的。我相信我的王后。”
但是当这可恶的婆婆将王后生下的第三个孩子偷走后，又故技重演地去诬告王后，王后依旧没有说出一句辩解之言，国王这次也失望伤心极了，把王后交给了法庭审理，法庭最后判决对王后施以火刑。
行刑的那日，正好是她不能说、不能笑的那六年的最后一天，而且她已经做好了六件衬衫，只不过最后一件衬衫还缺一只袖子。在被押往火刑柱的时候，王后怀中抱着那六件衬衫。她被人推上了火刑柱，在木柴快要点着的时候，王后望着天空，就在这时，有六只天鹅从遥远的天际朝她飞来。王后知道，她就要获救了，她的心情无比激动起来。
当天鹅落到她周围的时候，她把衬衫都抛到了他们的身上……天鹅刚一接触衬衫，他们的天鹅皮马上掉落到地上，她的哥哥们终于恢复人形！他们站在她面前，每一个都英俊潇洒，只有她最小的哥哥的左胳膊依旧是一只天鹅的翅膀，那是因为他披上了那件没有左袖子的衬衫。
哥哥们和小妹妹都很激动，大家拥抱在了一起。之后，王后走到了早已被这一幕感动的国王面前，开口说话：“我亲爱的丈夫，现在我终于能说话了，我要向您表明，我是被人诬陷的，我根本没有做过那些事情。”
接着，王后将婆婆的恶行全都告诉了国王，是婆婆将他们的三个孩子都偷走了，并且藏了起来。没多久，三个孩子都被带到了国王面前，国王激动极了，他抱着三个孩子和王后，喜极而泣。而那歹毒的婆婆也得到了惩罚，国王将她送到了很遥远的地方，让她再也伤害不了王后和他的孩子们。从那之后，国王和王后还有她六个哥哥们，在一起幸福地生活了许多年。