沛令听说郡守伏诛，悬在半空的一块石头总算落了地，压抑已久的邪念又浮上心头。一天，他把萧何叫来，问派去盯梢的人有没有发现刘邦的下落，如果没有，还是应当把吕雉抓起来做人质。萧何很清楚沛令的心思，为了转移他的视线，故意王顾左右而言他地称说县东一家窑子新来了一名雏妓，不仅长得鲜艳，而且功夫极强，惹得县里的阔佬阔少纷纷出大价钱一显身手，但都败下阵来……沛令哪里经得住这般诱惑，当天就遣人把那雏妓请来。
次日，当萧何见到沛令时，沛令早把盯梢的事忘得一干二净，让萧何找个借口封了窑面，他要堂堂正正地把那个雏妓纳为小妾。
这年秋七月，秦二世下令征发“间左”戍守边地。“闾左”是指住在间里左边的贫苦农民，在秦代本来属于“复除者”，现在也要被征发服役。当时，从南阳郡（治今河南南阳）、陈郡（治今河南淮阳）一带强征了九百余人到渔阳（今河北密云）去戍守，在这群戍卒中，有一人叫陈胜，又名陈涉，是阳城（今河南登封）人；一人叫吴广，又名叔，是阳夏（今河南太康）
人。这两个人虽然出身低微，可很有雄心壮志，由于不堪忍受秦王朝的残暴压迫，早就蓄意举行暴动。
当这九百余人在两名将尉的押送下，行至蕲县大泽乡（今安徽宿县东南20公里的刘家集附近）时，突然遇到百年罕见的暴风雨，雨水把附近的道路都给冲毁了，使他们无法继续前进。按秦法规定：戍卒不能按期到达指定地点，就要杀头。在这生死关头，陈胜、吴广利用“鱼腹帛书，篝火狐鸣”等手段，大造舆论，首先在戍卒中树立起陈胜的威信，然后借故杀死两名将尉，号召戍卒举行起义。戍卒们“苦秦久矣”，即使不造反也没有生路，遂“斩木为兵，揭竿为旗”，以“大楚”为号，共推陈胜为将军，吴广为都尉，组成了一支手持木棍、衣衫褴褛的起义武装。于是，中国历史上第一次农民大起义的熊熊烈火，就在大泽乡被点燃了。
秦末的形势，好比是地火在运行，只要开一个裂缝它就会喷发出来。陈胜起义的大旗刚刚擎起，就得到四周贫苦农民的热烈拥护，一时父送子、妻送夫，参加起义军的浪潮很快在河南一带卷起，农民起义军的队伍就像滚雪球一样越滚越大。陈胜、吴广率领起义军，首先攻占蕲县，随后向西北挺进，连克锤（今安徽宿县西南）、郝（今河南永城西南）、苦（今河南鹿邑东）、柘（今河南柘县）、谯（今安徽毫县）等地。当起义军攻占陈（旧楚都。今河南淮阳）时，已拥有战车六七百辆，骑兵一千多人，步兵数万人了。
陈胜起义的消息不胫而走，各地贫苦群众奔走相告，“家自为怒，人自为斗。各报其怨而攻其仇，县杀其令丞，郡杀其守尉”，以响应陈胜。
沛县距大泽乡不过几百里之遥，老谋深算的沛令再也没有心思终日拥着小妾花天酒地了，他不得不为自己的前程打打小算盘了。这一天，他把萧何、曹参等县中长吏找来，苦着脸对他们说：“逆贼陈胜的事各位都已听说了，近日来诸郡县不断发生吏民刑其长吏、杀之以应陈胜的事件，看来天下真要大乱了。本官十几年来虽然兢兢业业，小心谨慎，但仍免不了得罪一些冤家仇人。如今的形势是，或者同守城池，拼死捍卫朝廷，这似乎是不得人心的，难免要后院起火；或者扯起反旗，响应陈胜，使本县百姓免遭兵灾之苦。不知各位意下如何，有什么万全之策不碍说出来商量商量。”
萧何听沛令这么说，一时摸不透他的真实用意，望了一眼曹参，试探着说：“臣以为固守城池怕不是良策，陈县地处鸿沟与颍水会合之要冲，一直是朝廷在河南一带的战略重地，特别屯驻精兵把守，可仍然阻挡不住贼兵的攻势。而沛县这个地方，一无坚城可守，二无精兵可用，圃守只能是死路一条。”
沛令哭丧着脸说：“依你之见，我堂堂朝廷命官只有俯首听命于陈胜了，也罢，你们这就透些风声出去，观察一下县里的反映。”
萧何见沛令真要起兵响应陈胜，心里不免觉得好笑，心想你沛令平日作威作福，欺压百姓，谁能愿意服从你的领导，不如借这个机会把刘邦请回来，堂堂正正做个首领。嘴上却说：“大人是朝廷命官，现在却要反叛朝廷，名不正言不顺，恐怕县中子弟不能服从。不如把逃亡在外的刘邦等人召集回来，表面上是迫于他们的胁迫，顺理成章；骨子里却得到了他们的支持，然后再去号令民众，就不会有人敢于反抗了。”
沛令也觉得有理，可又一时拿不定主意。萧何看他左右为难的样子，知道他是担心羞辱吕雉的事如果让刘邦知道，那就有点太尴尬了，所以马上趁热打铁地煽动说：“刘邦为人向来大度，大人就是有对不住他的地方，他也能以大事为重，决不会嫉恨前仇的，这一点，我和曹官人愿以人头担保。”
沛令本来就无路可走，听他们说得如此肯定，当下修书一封，让萧何遣人去找刘邦。
再说刘邦带着十几名刑徒夜行昼宿，总算潜逃到芒县（治今河南永城北）和砀县（治今河南夏邑东南）交界处的山林中。这一带地形复杂，芒县北为芒山，其南八里为砀山，合称“芒砀山”。芒砀山丛林茂密，岩石叠嶂，是个藏身的好地方。刘邦等人逃到芒砀山区之后，就在这里潜伏下来，召集逃亡百姓，打家劫舍，俨然像个山霸王。芒砀山区地处两县之间，又是一个两不管的真空地带，哪个县的官兵也不愿意进山剿匪，这使刘邦的部众不仅在这里长期生存下来，而且很快发展到上百人。
据说刘邦尽管躲在山里比较安全，但还是担心被官兵给端了老窝，所以经常转移住处，山外的人如果没人带路，很难觅到他们的住地。而吕雉出狱后，由于心里惦记丈夫，就在樊哙的陪同下，不远几百里山路来寻找丈夫，每次来都能轻而易举地找到刘邦。刘邦感到很奇怪，暗想她一个妇道人家随时能找到我们，若是官兵进山围剿，那不就太危险了吗？所以就郑重其事地问吕雉：“我们的住地很隐蔽，而且下了许多工夫把通向外面的山路伪装起来，不知你是凭借什么标志能这么快就找到我们？”
吕雉嗔怪说：“妾还当你问什么，原来是为了这个事呀，你有所不知，不论你躲在哪里，只要不跑出天地之间，能瞒住别人，可就是瞒不住贱妾。”
刘邦听得云山雾罩，一脸疑惑地追问是怎么回事。吕雉有些兴奋地说：“不瞒你说，无论你藏在什么地方，半空中总是旋绕着一团五彩云气，跟着这团云气走，很容易就能找到你。你别担心，这团五彩云气一般人还看不见，不信你问樊哙，他来了这么多趟，每次都是由贱妾带的路。”
刘邦听吕雉说得这么玄乎，虽然有点半信半疑，可联想到“东南有天子气”的说法，心里还是觉得美滋滋的，也就宁信其有而不信其无了。其他人像听神话一样，想不到老辈人口碑相传的一些说法，今天竟应验在刘邦身上了，看来跟着刘邦间天下准没错，基于这种认识，这些在逃的刑徒、罪犯对刘邦更加敬畏三分，俯首帖耳，每次出山抢到什么好东西都先孝敬给刘邦。