这一天，被刘邦派到乡村搞粮食的弟兄在山下抢了几家大户，弄到好多吃喝，还捎带着绑回几个大户人家的黄花闺女。刘邦一看别提有多高兴了，自打进山以来，除了吕雉来过几趟，讲些山外反秦斗争的信息，还没闻过女人味呢，他这个好色之徒哪里能憋得住。这时一看弟兄们拥着几个花姑娘回来，早忘了什么身份不身份，拣一个脸蛋漂亮点的一把拉过来，几把就扯下姑娘的衣服，不管不顾地压在身下。其他人也一哄而上，几个人按倒一个就撒起野来，搞得满山谷哭爹喊娘。
正在这时，樊哙满脸大汗地找了上来。
原来萧何担心派别人找不到刘邦，也怕刘邦不放心，这才让樊哙前来联系。樊哙这次是一个人进山，自然望不到五彩云气，正在他左转右转、累得上气不接下气的时候，突然听到几声女人的哭喊声，这才顺着声音找上门来。樊哙哪见过这种场面，愣得半天说不出话来，转而就对刘邦破口大骂：“好你个刘季，家里的弟兄天天为你担心受怕，你倒有雅兴在这荒郊野外玩女人，还当你是什么人，不过是一个在逃犯罢了。还没等成什么气候，就欺男霸女，真让弟兄们伤心哪！”刘邦被骂得很不自在，一边示意手下把女卉娘们带下去，一边低声下气地向樊哙认错。过了好半天，刘邦见樊哙还在那里喘着粗气，就细声细语地问他这次来有什么要紧的事。樊哙这才回过神来，忙掏出沛令的信件递给刘邦，并把县里的决定经过详细作了说明。刘邦一个字一个字地把信看完，表情严肃地向手下们作了一番简短动员，然后放了几个姑娘，带领大家跟着樊哙下了山。
刘邦深知沛令是个反复无常的人，怕夜长梦多，一路上顾不上休息，披星戴月，二百多里山路一昼夜就走完了。可当他们赶到沛县城下时，还是有点晚了，但见城门紧闭，城上守兵来回游动。
却说沛令这两天一直心神不定，忽而希望刘邦一行早日进城，辅佐自己成就大业，独霸一方；忽而又担心刘邦向自己报私怨，反而引狼入室。为了安全起见，他除了加强一些保护措施之外，还派出几名心腹小吏四处探听风声。就在刘邦一行人马赶到沛县的前几个小时，以前醉酒强暴吕雉的那个狱吏，听到沛令召刘邦进城的消息，非常恐惧，于是向沛令密报说：“这两天萧何、曹参等人来往甚密，看他们的神态好像在商议什么要紧的事情，恐怕对大人不利。”
沛令本来就有点疑神疑鬼，听他这么说，心里更是没了底，掐指一算，料定刘邦的人马就要到了，宁我负人，勿人负我，看来还是防着点为妙，于是命令军吏关闭城门，禁止出入，并布下伏兵，使人通知萧何、曹参前来议事。萧、曹二人不知其中有诈，轻易就被伏兵所擒，押到沛令面前。沛令指着他们的鼻子一顿臭骂，责令他们交代谋反的计划，供出参与谋反的人员。
萧何、曹参听沛令这种敲山震虎的口气，就知道他并没有抓住什么真凭实据，不过只是猜疑而已，因此死活不说实情。沛令无奈，只好让人把他们先押下去，声称如果再不招供，明日一早就杀头示众。
当天夜里，萧何、曹参买通狱吏，在夜幕的掩护下潜逃出城，和刘邦等人汇合。大家好久不见，自是一番欢喜，寒喧几句后，话题便回到今后的行动上来。樊哙心直口快，提议拂晓攻城，有不从命者格杀勿论。其他人也齐声称是，斗志很是高昂。萧何却说：“依我看来，攻城并非良策，如今沛令已经有了准备，仅凭我们这百十来号人是很难攻下的。况且，周围各县都有官兵把守，我们一旦仓促发动，久攻不下，各县官兵必定来援，到那时，我们恐怕连条退路都没有了。”
众人听了，都一下子安静下来，纷纷把目光集中到刘邦身上，等他拿主意。刘邦扫了一眼大家，并不急于表态，转脸对萧何说：“萧老弟，别在这卖关子了，有什么子主意快说一说，别埋没了你‘智囊’的美名。”萧何说：“据我所知，城中百姓未必都服从县令，不过迫于形势才为他守城。我们不如先写封信投进去，向他们讲清利害，这样，城中的弟兄才好发动人们造反，等城里有了动静，我们再发动攻击，成功的把握就大了。”
刘邦一听，觉得很有道理，就让人找来一块麻布，铺在地上写起信来。说话间，天已大亮，刘邦让人用箭把信射进城去，等待消息。
刘邦在信中是这样讲的：沛县的父老乡亲，天下苦于秦朝的酷政已经很久了。而今你们反而替沛令守城。眼下英雄豪杰纷纷起兵反秦。很快就将打到这里，等诸侯军攻破城池。全城百姓都将遭到屠杀。如果大家能行动起来，杀掉县令，推举一个能干的人做首领。以响应诸侯。妻子老小就能相安无事。不然的话，你们为一个沛令而惨遭杀戮，不是太不值j导了吗？
这封《告沛县父老乡亲书》很快就在城中传开了，任敖、夏侯婴、周勃等人听说刘邦的大队人马已经开到城外，更是到处煽风点火，鼓吹大家举行暴动。城里的一些被称为“少年”、“恶少年”的人，原本就与官府持不合作态度，他们平时满城游荡，斗鸡走狗，好勇斗狠，唯恐天下不乱，如今听说有人领头闹事，很快就集合起几十人来。他们平时跟樊哙、周勃等人打得火热，现在自然听令于周勃。周勃得到这些人的支持，马上亲自去找城中的父老们商量对策。当时所谓“父老”是指一些德高望重的长辈，他们虽然无官无职，但在民间却有很高的威信。在周勃等人的鼓动下，父老们一致同意杀掉沛令以迎接刘邦。就这样，父老们亲自率领一群“少年”向县衙冲去，在他们的影响下，全城的青壮年男子都纷纷参加到起义队伍中来，很快就汇集起来几百人。
沛令听说刘邦不攻城，反而投进一封告民书，知道大事不妙，于是一面派人追查信的下落，下令有私下议论者，就地正法；一面命家仆收拾细软，准备一旦有变就溜之大吉。可他万万没想到，还没等他准备停当，外面就传来嘁杀声，吓得他一边拉起小妾往后院跑，一边给侍卫下死令，让他们堵住大门。哪知这些侍卫也见风使舵，不但不去阻挡冲进来的人群，反而和众人一起乱刀把沛令砍死。
那一头，夏侯婴也带人杀向城门，除了几个不从命者被手刃之外，其余的守城士兵都纷纷响应起义，打开城门，把刘邦等人迎入城中。
众人相拥来到县府大院，共同商讨反秦的大计。各位父老都有意让刘邦作沛令，率领大家保境安民。刘邦推让说：“如今天下大乱，诸侯纷纷起兵，如果将领选择不当，就会一败涂地。我不是吝惜自己的生命，而是担心能力薄劣，不能保全父老兄弟。
这是大事，希望能推选出另外有才能的人。”
萧何、曹参等人是文吏，看重个人的身家性命，恐怕事情不成，将来被秦朝诛灭全族，所以都推举刘邦。诸父老也说：“向来听到许多有关刘邦应验符瑞的事，必当大福大贵，况且以卜筮占之，也没有人比刘邦吉利，希望不要再推辞了。”
就这样，大家共同拥立刘邦为“沛公”。刘邦派萧何、曹参、樊哙等人到沛县辖境内征集兵马，很快就组建起一支三干多人的起义队伍，然后带领大家杀牲取血，衅鼓立旗，旗为红色，取赤帝子杀白帝子之义，正式举行起义，以响应陈胜、吴广。
刘邦起兵后，先后投入他所率领的起义队伍而成为领导集团成员的，有萧何、樊哙、陈平、韩信、灌婴、周勃、曹参、周苛等，他们在起义前大部分是小生产者或小官吏，在秦王朝的暴虐统治之下，才被卷入到反秦斗争的洪流之中，成为秦末农民起义武装力量中的重要组成部分。