据说刘邦带领大家南下时，怕被秦吏发现，不敢走大路，只能走那些荆棘丛生的小径，为防万一，还派一人在前面探路，有什么情况也好回报一声。当他们走到砀郡地界时，忽听前面声音嘈杂。正要发问，在前面探路的人已面无人色地跑了回来，报告说前面有一条大蛇，长约数丈，挡住去路。当时刘邦醉意未醒，听有大蛇拦路，勃然大怒道：“朝廷不给我们生路，这虫也要断我们前程不是？壮士行路，岂畏蛇虫！”说着抽出佩剑，摇摇摆摆地朝着那人回来的方向走去。没走多远，果然见有一条大蛇横在道上，那蛇听到响动，昂起头来，口吐红须，煞是吓人。刘邦仗着酒劲，提剑将大蛇劈成两段，然后用剑拨开死蛇，继续赶路，没走多远，酒性发作，便在路边昏睡过去。再说其余的人都心惊胆战地跟在后面，来到刘邦斩蛇的地方，却见有一老太婆正坐在地上伤心落泪，更觉心里发毛，不敢过去。有一个胆量稍大点的上前问道：“老妈妈孤身一人来到这荒郊野外，不知为何而哭？”
老太婆哽咽着说：“有人杀了我的儿子，我怎能不哭。”那人又问：“敢问您儿子是为什么事被人杀的？”
她说：“我的儿子原是白帝之子，化作一条巨蛇，挡在道上，没想到今天竟被赤帝的儿子给杀死了（秦为水德，尚白；汉为火德，尚赤，此语意谓汉当灭秦）。”
众人听得蹊跷，正要问个究竟，老太婆却倏忽不见了。真是奇了，众人纷纷议论着赶上了刘邦，便绘声绘色地把刚才发生的事一五一十地讲给他听。刘邦联想到“东南有天子气”的说法，不觉内心怦然而动，种种迹象表明，我刘邦或许就是未来的真命天子。众刑徒经过这次变故，对刘邦更加另眼相看，把他当作自己的“真主”一样来敬畏。
秦汉时期，人们比较关注天人之间的关系，往往把人世间的一切吉凶祸福都看作是“天”的有意安排。基于这种认识，一些好事之徒便造出一些预言，用来蛊惑人心。这类预言后来被称为“谶语”，到两汉之际而广为风行。
据说秦始皇时，有方士献上一部图书，其中有谶言日：“亡秦者胡也”。这个“胡”当时被解释为匈奴，据说秦始皇因此才发兵击匈奴，并筑起万里长城以御之。秦朝灭亡以后，人们又把这个“胡”解释为“胡亥”，寓意是说秦朝二世而亡。可见，这类谶语是没有确定含义的。人们可以根据自己的需要作出不同的解释。
刘邦斩白蛇的故事，在性质上和“谶语”相同，都是前兆迷信的衍生物。不同的是，这个传说是在刘邦做了皇帝以后才补编上去的，目的是为了说明汉朝代替秦朝是符合“天意”的。后代统治者为了麻痹人民群众，对这类迷信说法大肆宣传，来提高自己的正统地位。比如明朝隆庆五年（1571年）就曾在芒砀山南麓立了一块《汉高祖斩蛇碑》，以示歌颂。这块石碑在今河南省永城北30公里处已被发现，作为一处古迹供游客观光。
吕雉送走丈夫后，再没落一滴眼泪，她早已打定主意，就是丈夫真的有个三长两短的，自己也决不能倒下，一定要顶天立地地做人，把两个孩子拉扯大。这一天傍晚，吕雉拖着疲倦的身子，把两个孩子哄睡后，刚想洗漱一下休息，忽然传来几声急促的敲门声，她心中一惊，莫非丈夫出了什么意外？忙奔到门边问道：“这么晚了，是谁呀？”
外面有人小声说：“是我，我是樊哙，快开门，我有急事相告。”
吕雉刚拉开门闩，樊哙早已一步抢进门来。只见他满头大汗，火急火燎地说：“大事不好，你快领着孩子出去躲一躲吧！”
吕雉一时丈二和尚摸不着头脑，有些嗔怪地说：“都快三十的人了，怎么还风风火火的，有什么大不了的事，就不能坐下来慢慢讲。”
原来，刘邦私自释放刑徒、自己也半路逃跑的事，已有人快马禀报沛令。沛令一听就感到事情严重，本来按他的设想：这次只派刘邦一人押解刑徒，而不按常规另外配给一至二名军吏护送，刘邦就是有天大的本事也不能保证途中一个刑徒也不跑。按秦法，押送刑徒缺员，如果缺者属正常死亡，则取馘验证；如果属于中途逃亡，则以押官渎职论处，并罚押官充役服刑。
这一恶毒手段原来天衣无缝，没料到刘邦竟吃了豹子胆，把人都给放跑了。
自己不仅要跟着吃官司，还要天天防着这些亡命徒来找麻烦。他越想越气，越想越害怕，一时倒也无计可施。这时，身后一员侍臣上前悄悄对他说：“老爷，你何不乘机派人把刘邦的家眷抓起来，让那小娘们好生侍候老爷，一旦上司追查下来，也好有个交代。”沛令一听，觉得有理，淫笑二声，就吩咐于下赶紧去办。没想到这事很快就让萧何知道了，他一听就急了，佯装外出办事，把这个消息通知给樊哙。
吕雉等樊哙说明原委，不但没有惊慌，脸上反而绽出一丝笑意，想到让自己牵肠挂肚的丈夫总算有了消息，一时竟陷入遐想之中。樊哙见她魂不守舍的样子，还以为是被这突如其来的消息给吓蒙了，一边伸手摇她的身子，一边急切地说：“你这是怎么了，官兵马上要来了，你快带孩子走哇。”
吕雉回过神来说道：“我一个妇道人家能跑到哪里去，况且还带着两个孩子……”
话没说完，村外已传来官兵的马蹄声。吕雉这下可急了，随手收拾几件孩子穿的衣服塞给樊哙，对他说：“官兵主要是来抓我，求你把孩子带走。”
樊哙还想说什么，这时马蹄声已进了巷子，就一手抱起刘盈，一手抱起鲁元，没等两个孩子醒过神来，一个箭步跳出后窗，转眼消失在夜幕之中。吕雉听到孩子“妈妈”的叫声渐渐远去，心中顿觉一阵搅痛，不知这是生离还是死别。
吕雉被五花大绑地押往沛县，一路上受尽了官兵的凌辱。
这些官兵大白天尚且无恶不作，何况在这夜深人静的时候，他们一面调笑着，一面故意推推搡搡，儿个胆大的一会去抓她的乳房，一会去摸她的小腹。有一个军吏实在看不下眼，正色道：“你们儿个别太过分，大丈夫做人要堂堂正正，欺负一个弱女子算什么英雄，要有本事去抓她男人好了。”几个官兵一听他提到刘邦，也有些打怵，说不定那亡命徒什么时候还真会潜回县里，这才变得收敛一些。吕雉没有羞涩，没有畏惧，坚定地走向县府，走向牢狱。
翌日清晨，沛令听说已把吕雉抓来，不免有些兴奋，当即传令把她带到偏室候审。
经过一夜的折磨，吕雉步履显得有些蹒跚，脸上也带着明显的倦容。沛令例行公事地问了几旬官话，然后背着手踱到吕雉面前说：“你丈夫擅自释放囚徒，按罪当斩。看在你死去的父亲的面子上，本不想株连及你，可国法岂能当作儿戏。你现在有两条路可以选择，一是说出你丈夫的下落，可以免你收监；这第二条嘛，就是你自愿为婢，好生服侍老爷，可免牢狱之苦。”
吕雉明白，沛令说到底还是为了占有自己，眼前最要紧的是断了他的邪念，拼死也不能玷污了自己的清白之身。主意已定，吕雉故意装出害怕受到伤害的样子，拿一种乞怜的眼神望着沛令，娇声说：“老爷的好意贱妾哪敢不领情，只是有些话不便当众讲出口。”
沛令一听，身子都有些酥了，当下屏退左右，嬉皮笑脸地凑到吕雉面前，嘴上不停地“乖乖，只要听话，我哪里舍得让你去受苦”。一手搂起吕雉的柳腰，一手就大胆地去摸她的下身。吕雉看在眼里，心想机会来了，一手用力推开沛令，一手摘下头上的簪子就向沛令脸上挥去。恰巧沛令正想俯身去解吕雉的腰带，只觉头皮一阵发麻，法冠已被刺飞。慌乱之中，沛令就势一把将吕雉撞倒，连声高喊“来人！”几个听差的几步冲进来抢下吕雉的簪子，架着把她提了起来。沛令一边戴上小吏递上的法冠，一边破＿口大骂：“你这妖女，竟敢行刺老夫，罪加一等，给我把她打进死牢。”
吕雉被拖着走到门口，扭头骂道：“你这个披着人皮的老色狼，有种的回家去干你女儿。”沛令被骂得脸上火燎燎的，但念及自己与吕公的私交，又不好把事做绝，因为当时社会上盛行行侠仗义的风气，弄不好会毁了自己的名声，于是不情愿地改口道：“先把她押进牢房看管起来。”
秦朝的监狱，素以苛峻闻名。沛令不好明里给吕雉定罪，但心口窝着一口气总要发泄，于是暗中吩咐亲信狱吏找茬羞辱她。当时，已进入季春时节，天气郁闷，狱吏故意让吕雉脱下身上的夹衣，换上衣不蔽体的囚服，时不时地盯着她那裸露在外的肌肤，说些下流话。吕雉身在囹固，什么事都由不得自己，只能尽量避开那些淫秽的目光，忍辱蒙羞。好在刘邦的好友任敖也是一名狱吏，虽不负责守监，却随时可以前来照顾，这才使吕雉少吃了些苦头。
有一天，两个负责守监的狱吏喝醉了酒，坐在那里吹起牛来。一个说他某天某天睡了谁家的姑娘，一个说他某天某天摸了谁家婆娘的屁股；一个说他喜欢占有烈性女子，能让人发泄一种征服欲，一个说他喜欢性格温顺的女人，那才别有一番韵味。这个说你别瞎吹，里边就关着一个烈性娘们，有本事当着我的面占有占有。那个说你以为我不敢，说着说着就打开牢门闯了进去。
吕雉情知不妙，一面高声呼救，一面奋力反抗，可她哪里是狱吏的对手，没几个回合，本来破乱不堪的囚衣就被撕下大半片。外面那个狱吏不眨眼地瞧着吕雉那两个颤巍巍的硕奶，一个劲地嘁着：“按倒她，按倒她，扒她的裤子。”正在这紧要关头，恰逢任敖打此经过。任敖听到狱中的哭叫声、谩骂声，就已明白发生了什么事，顿时火冒三丈，冲进去一拳打倒站在外边浪笑的狱吏，又提起压在吕雉身上的那个，一记勾拳就把他打个四仰八叉，两手捂着下巴在那左右滚动。外面那个一看情势不妙，爬起来说了声：“狗日的别逞强，咱们到衙门评理去。”一溜烟向县衙窜去。
沛令听说任敖殴打狱吏，情节严重，当即开庭审理。几声吆喝、原告、被告都被带到堂下。先问两个狱吏为什么挨打，两个狱吏你瞧瞧我，我看看你，支吾半天说不出个所以来。又问任敖为什么打人，任敖就把两个狱吏如何喝醉了酒，试图奸污吕雉的经过讲了一遍。沛令自然偏袒狱吏，训斥任敖道：“狱监值班酗酒是违纪行为，该罚。可你说他们欲奸污吕雉有何凭证。”
两个狱吏这时早醒了酒，听沛令这般引导，抢着说：“任敖是刘邦的好朋友，多次违犯狱规前去传递消息。今天小的们略加阻拦，他就动手打人，老爷可要为我们做主啊。”
任敖见他们反咬一口，顿时火起，就和他们争吵起来。沛令一直记恨吕雉，就想当众让她出丑，敲敲案子说：“静一静！你们公说公有理，婆说婆有理，本官也不好妄下结论。来人！去把吕雉带上来，让她把经过学一一学。”
正在这时，门吏进来呈上--一份公函。沛令展开一看，立时瘫在那儿，脸都变白了。站在一旁的萧何见了，心中暗喜，知道是自己为了搭救吕雉，故意把刘邦逃走一案派人密报郡守的书有了反应，于是佯装不知地问道：“不知什么当把大人难成这样，小臣可否替大人出出主意。”
沛令叹了口气，说：“还不是为那该死的刘邦，郡上有令，限我十天之内逮捕人犯，否则就要罢我的官。没想到我做了十几年县令，今天却要栽在刘邦手上。”
萧何说：“小臣倒有一计，只是不便在此明讲。”沛令一向很敬重萧何，听他这么说，便起身宣布退堂。
这时，两个狱吏还在那不知趣地提出应重责任敖，否则自己白挨了一顿打。沛令哪里还有心思来管这桩小事，烦躁地宣布：“狱监不守狱规，又调戏女囚，念你们已挨了打，本官就不再追究；任敖为制止狱监打人，虽属过当，但情理可原，但罚十钱以惩后。”这桩案子就这样稀里糊涂地结了案。
萧何陪沛令进了后堂，说：“以小臣之计，莫如放了吕雉。”
沛令一听就有些恼怒，怪声怪气地骂道：“早听说你跟刘邦来往过密，我还当是什么锦囊妙计，绕了半天还是胳膊肘往外拐，不行！不行！”
萧何慢条斯理地说：“大人息怒，小臣吃着国家的俸禄，怎么能帮着这些乱党呢？以臣之见，放了吕雉可以一箭双雕。”
沛令忙问何以见得，萧何便开导说：“小臣以为，放了吕雉，一来可以放长线钓大鱼，派人暗中监视吕雉，然后顺藤摸瓜，擒拿刘邦；二来可以向百姓昭示大人爱民如子的恩德。吕雉不过女流之辈，不闻外事，收监以来，无罪名可定，将她释放，正体现了先帝引儒入法，罪止其身之义，也表现了大人的宽大心怀。况且，吕雉之父又是大人的至交，借此亦可率民重义，形成一代风尚。”
沛令被熏得美滋滋的，连声说好，并委托萧何全权处理此事。
（二）
却说秦二世自即位以后，深恐臣民对自己不服，终日惶恐不安。那赵高原是一侍臣，身份低贱，每次朝见大臣，内心总有一种恐惧感。他为了诛除异己，巩固自己的地位，想出一条妙计，劝秦二世利用出巡的机会，案查郡县守令，以杀罚立威天下。可怜的秦二世竟愚蠢地假刀于人，遂东巡郡县，法办了一大批郡县长吏。泗水郡的郡守就在这次清洗中，因事受牵被杀。当然，他限令沛令十天内捉拿刘邦的命令自然也就形同一纸空文了。