这时，吕产还不知道吕禄已经离开北军，仍然按原计划准备入据未央宫发动政变，当他来到殿门口时，殿门紧闭，不得入内。吕产一边在宫门外徘徊，一边思谋对策。曹窗不敢行动，飞报周勃。周勃仍没有必胜的把握，担心吕产劫持少帝（刘弘），使形势发生逆转，于是命令刘章：“快进宫保护皇上！”
刘章率领一千人赶到未央宫时，看见吕产正在庭院，遂下令将他团团围住。僵持到傍晚，刘章发动攻击。忽然刮起大风，吹得吕产的卫队和随行官员乱作一团，丢盔弃甲，无法跟刘章交战，纷纷跪地投降。
吕产眼看大势不妙，就逃进郎中令府的厕所里躲藏起来，可还是被刘章发现，冲过去一刀砍死。接着，刘章又带兵冲进长乐宫，斩了长乐宫卫尉吕更始。然后直奔北军，回报周勃。周勃肃然起立，向刘章拜谢说：“我所担心的就是这个吕产，如今把他杀掉，天下大事也就定了。”
随后，周勃分别派出军队，搜捕诸吕在京城的宗族，不论男女老幼，全部屠杀。于是，一场血腥的大屠杀迅速展开，长安城一时鬼哭狼嚎，刀光剑影，血流成河。将士们杀得兴起，许多吕姓家族的仆人、甚至行人也在追赶中被误杀，可怜那些不懂事的孩童和没有出世的胎儿也没能幸免，倒在血泊之中。吕禄从北军回到府上，正兴致勃勃地拥着爱姬吃酒，忽听喊杀声四起，还没等回过神来，士兵已冲杀进来，将他团团围住。这些士兵以前都归他指挥，不忍下手，就请求他自裁。吕禄平时作威作福，从来没见过这种场面，手里提着佩刀，却怎么也举不起来，还是他的爱妃性格刚烈，夺过刀，闭着眼睛就是一剑，正好从吕禄的心窝穿过，然后她自己也伏剑而死。
吕篓似乎有些预感，官兵冲来时，她一点也没有惊慌，端坐在那里等着就刑。可她却没有福分死得那么干脆，而是被人捆绑在一棵树上，几个身强力壮的大汉轮流着用藤条抽打，衣服一层层剥落，皮肉一块块掉下，最后除了打不到的地方再无一处完好的肌肤，被活活鞭死。
在京城的吕氏集团被屠灭后，周勃又派人诛杀了燕王吕通，罢黜掉鲁王张偃，然后派刘章前往齐国，把诸吕被诛杀的消息告诉齐王，令齐军退兵复员。
灌婴在荥阳，听说齐军统帅魏勃是帮助齐王刘襄起兵的人，就派使节召他见面，责备他轻举妄动。魏勃回答说：“家里失火，岂有先禀告家长，才去救火的？”说完就退立一旁，两腿发抖，恐瞑得不能言辞，再问，仍是这句话。灌婴瞅着他，失笑说：“人们都说魏勃人中豪杰，简直胡说，不过一个庸才罢了，有什么作为？”于是命魏勃回齐国，灌婴自己也自荥阳班师。
至此，以周勃、陈平为代表的刘氏集团，几天之内，通过一场宫廷军事政变，便痛快淋漓地扫荡了吕氏集团。在他们举杯庆祝胜利的时候，又考虑到对少帝以及淮阳王（刘武）、常山王（刘朝）、济川王等人的处理问题。大臣们共同商议，决定说：“皇帝（刘弘）、淮阳王刘武、常山王刘朝等，都不是惠帝真正的亲生儿子。是吕后诈取别人的儿子，杀死他们的生母，送到皇宫养育，命令惠帝收作自己的儿子，立为皇太子，晋封王爵，目的只在加强吕姓家族的力量。今天把吕姓家族全部屠灭，而皇帝也好，亲王也好，年龄一天天长大，一旦掌握了权柄，我们这些人就要付出代价。与其冒这种风险，不如从刘氏诸王中选择一位品德贤明的人为天子。”
文武百官都齐声表示同意。
有人提议：齐王刘襄，是刘邦的长孙，最有资格。
权臣们反对，说：“吕氏家族太过强梁，几乎颠覆了刘姓政权，使功臣流离失所。现今刘襄的舅父驷钧，在封国里横行霸道，好像戴着帽子的猛虎，如果刘襄当皇帝，就是第二个吕氏登台。只有代王刘恒，是高皇帝现有皇子中，年龄最大的一位，而且很孝顺，也很宽厚。他娘薄姬的家族，一向谨慎善良，将来成了皇亲，也不至于惹什么灾难。刘恒是现存的长子，继承皇位，名正言顺，何况他又有天下共知的美好声誉。”
众大臣一致同意，再无异议，于是秘密派出使节，前往晋阳（代国首都，在今山西太原西南）迎接刘恒。
刘恒是汉高祖刘邦与薄姬所生的儿子。薄姬又称薄夫人，吴郡（治今江苏苏州）人。秦朝的时候，薄姬的父亲跟故魏王宗室女子魏媪私通，这才生了她。秦末农民战争中，魏豹被项羽封为魏王时，魏媪把薄姬献进魏宫做宫女。楚汉战争之初，有个叫许负的人给薄姬相面，说她能生一个天子。魏豹本来和刘邦合纵攻楚，听了许负的话，暗想自己会取得天下，所以一面把薄姬带在身边，加紧临幸，一面背叛刘邦搞中立，与楚连横。不久，刘邦派韩信等讨伐魏豹，结果魏豹兵败被俘，薄姬被输到织室（王宫中的纺织工场）
劳作。魏豹死后，刘邦有一次到织室寻欢，见到薄姬，很是喜欢，就下诏把她选进后宫。薄姬原以为会得到刘邦的宠幸，可刘邦在织室逢场作戏后早把她给忘了，竟使薄姬一年多没有机会接近刘邦。
薄姬小时候，和管夫人、赵子儿都是密友，曾在一起相约说：“将来谁先富贵了也不要忘了好朋友！”这时，管夫人、赵子儿都先于薄姬成为刘邦的姬妾，而且很受宠爱。汉四年，管夫人、赵子儿在成皋服侍刘邦，互相窃窃私语，说起了跟薄姬儿时的约定，觉得很好笑。刘邦隐约听到了她们的对话，就询问是怎么回事。两人不敢隐瞒，就说了实情。刘邦听后，顿生爱怜之情，觉得薄姬很可怜，当天就召薄姬侍枕。薄姬喜不自胜，对刘邦说：“昨暮梦龙据妾胸。”刘邦说：“是个好梦，我今晚就成全你。”薄姬由此怀孕，生下刘恒。薄姬有孩子以后，逐渐失宠，刘恒在皇子中也不得势，因此从小就养成了宽仁、随和的性格。
刘邦死后，吕后嫉恨刘邦生前宠爱的戚夫人等姬妾，把她们统统囚禁起来，不准出宫。而薄姬因为失宠，因祸得福，被允许前往儿子的封国代国，尊称代国皇太后。
使节到了代地，向刘恒递交了秘密信件。二十三岁的刘恒，对这个飞来的洪福，且喜且惊，举棋不定，于是召集谋臣们商议。郎中令张武等抱怀疑态度，说：“汉中央大臣都是高皇帝时代的将领，精通战阵，长于谋略。他们不会满足现有的地位，只是畏惧高皇帝、吕太后的威望，才不敢轻易表现。如今，他们已诛灭吕氏家族，喋血京师，此时前来迎接大王，不可轻信。我们建议大王声称有病，静观京城的变化。”
中尉宋昌持不同意见，他说：大家的判断似是而非。当初。秦王朝失去控制，六国王族后裔和英雄豪杰。风起云涌。有数万人之多，都以为可以夺取天下。然而，天下终于归于刘姓，大家早已绝望，此其一。
高皇帝把子弟们封王各地，犬牙交错，互相牵制，已像磐石般地稳固，再没有人可以起来对抗，此其二。
汉王朝建立以来，废除秦朝的暴政。法令简单。广施恩德。人民相安，任何煽动都难以动摇，此其三。
以吕太后的严厉。强立吕氏三王。擅权专制。然而周勃一旦“持节”进入北军，登高一呼，将士们都袒露左臂。愿为刘氏而战，吕氏家族终归灭亡。这是天意。并非普通人力可以办到。如今即使大臣们想发动政变，人民不听驱使，他能靠一小撮党羽就干起来吗？
现在。首都长安之内，有朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居（刘章之弟）。是皇族血亲：在首都长安之，卜，有吴王刘濞、楚王刘交、淮南王刘长、琅邪王刘泽、齐王刘襄，以及我们代国，都使大臣们畏惧。现今高皇帝儿子中，只有你跟刘长，而你是兄长，人们又知道你仁爱忠厚，所以大臣们顺应人望。迎你登极。请不要怀疑。
刘恒觉得宋昌说得有道理，就把这件事报告给母亲薄太后。薄太后也不敢断定长安方面的迎立是吉是凶，就请来巫师卜卦，卜出的卦名叫“大横”。
卦辞说：“横纹这么清楚，我就成了天王，夏启光辉发扬。”刘恒说：“我已经是王了，还当什么王？”巫师说：“所谓天王在周朝就是天子，在汉王朝就是皇帝。”
刘恒仍旧不放心，就让薄太后的弟弟薄昭前往长安，晋见太尉周勃。
周勃就把决策经过详细讲了一遍。
薄昭返回晋阳，向刘恒报告说：“完全出于诚意，可以相信。”刘恒这才放下心来，微笑着对宋昌说：“果然跟你说的一样。”于是立即整顿行装，日夜兼程，向长安进发。