惠帝自“人彘”事件发生后，就很少过问政事，吕后以太后身份实际秉权。惠帝死后，吕后先后立了两个称为少帝的傀儡皇帝，开始正式临朝称制。
（一）
据说汉惠帝大婚之后，身体每况愈下，精神萎靡，神智恍惚，没过几年，就于惠帝七年（前188年）秋，撒手归天，仅仅活了二十四岁。
文武百官听说皇帝驾崩，都纷纷来到灵堂哭祭。这时，年近花甲的吕后呼天喊地，但只是干嚎却哭不出眼泪。张良的儿子、年仅十五岁的张辟强任侍中，看透了吕后的心思，就把左丞相陈平拉到一边，悄悄地问：“太后只生惠帝一个儿子，如今惠帝驾崩，太后却哭不出眼泪，你猜这是为什么？”
陈平素来晓得张良与吕后来往过密，不知张辟强葫芦里卖的是什么药，担心他是找自己探查虚实，于是佯装不知，反问道：“我且尚未留意，依你看这是怎么回事？”
张辟强解释说：“惠帝英年早逝，没有留下成年的儿子继承大统，太后怕你们这些元勋大臣另有图谋，很不放心，所以哭不出眼泪。你们不如主动推荐吕台、吕产（均为吕泽之子，吕后之侄）为将军，统领南北军，其他吕氏子侄也～并授官，让他们进宫议政，太后就放心了。而你们这些大臣也就可以避免杀身之患了。”
陈平觉得有理，联想到高祖死后，吕后三天不发丧，密谋血洗朝臣的往事，心头一紧，为保住官位和身家性命，于是依计而行，奏明太后。吕后果然心中暗喜，“其哭乃哀，吕氏权由此起”。过了二十天，惠帝出灵，埋葬在长安东北，号为安陵。群臣恭上谥号，称为孝惠皇帝。
一晃又过了四年，少帝刘恭年龄渐长，逐渐发现了自己的身世，原来自己不是皇太后张嫣的亲生儿子，自己的生母早已惨死，忍不住说：“皇太后（吕后）凭什么杀我生母，等我长大了，一定有她好看的。”这话很快就传到吕后那里，吕后吃惊不小，担心他成年后发生变乱，于是下决心趁早废去，免生后患。就这样，吕后派人把少帝刘恭囚禁到永巷的一个暗室之中，对外宣称皇帝患病，而且十分严重，拒绝任何人进见。
过了几天，吕后对大臣们说：“凡是据有天下的人，必须以欢爱之心对待百姓，百姓才能欣然侍奉君主，这样上下情感交融，才能实现天下大治。
如今皇上有病，一直不能痊愈，看他语无伦次，精神错乱的样子，显然已经不能继续治理天下了，请众卿物色一位适当人选，接替重任。”
群臣跪伏在地，齐声说：“太皇太后为了天下的苍生，为了保护宗庙社稷，考虑得至为深远，臣等俯首听命。”
吕后仍然表示谦恭，让群臣集思广益。群臣奉命退出，议论一番，早有人依吕后的心思，提出立常山王刘义为新君。而多数重臣早从后宫的内线那儿得知了这次废立的计划，为持禄保位计，只有趋炎附势的份儿，因此没有人表示反对，于是奏明吕后。吕后大喜，宣布罢废刘恭，在宫廷监狱中将他秘密处死。
五月十一日，吕后诏命常山王刘义继任帝位，改名刘弘，仍称为少帝。
刘弘也是幼童，吕后继续临朝主政，因此不称元年。
吕后女主临朝以后，为了巩同自己的地位和权力，虽然在后宫耍尽了淫威，但在她执掌国政期间，基本上执行了刘邦生前制定的路线和政策，使西汉皇朝在稳定中继续前进，社会经济也维持了持续向上发展的势头，奠定了汉代承平发展的基础，成为西汉初年一个继往开来的时代。
汉惠帝二年（前193年），丞相萧何病卒，吕后按照刘邦的生前遗嘱，遣使召齐国丞相曹参入京继任汉中央丞相。
曹参追随刘邦起兵之后，在反秦斗争和楚汉战争中，冲锋陷阵，身受战创七十处，攻克二敌国，平定一百二十二个郡县，抓获王二人，丞相三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、侯、御史各一人。刘邦称帝后，赐曹参爵列侯，食邑平阳一万六百三十户。楚汉战争结束后，刘邦徙韩信为楚王，而封刘肥为齐王，任命曹参为相国。惠帝六年，废除诸侯相国法，改任曹参为齐丞相。
曹参相齐期间，接受“善治黄老言”的大师盖公的建议，用黄老思想治理齐国，结果齐国大治。
所谓“黄老”是战国后期形成的一个学派，主要特点是以老子、庄子的道家学说为主体，托名黄帝，同时兼采诸子百家学说而形成的一个庞大的思想体系。从学术倾向上说，这个学派属于道家。那么，它又为什么要托名老子呢？众所周知，战国时期，在学术文化的发展上曾出现过一个“百家争群臣跪伏在地，齐声说：“太皇太后为了天下的苍生，为了保护宗庙社稷，考虑得至为深远，臣等俯首听命。”
吕后仍然表示谦恭，让群臣集思广益。群臣奉命退出，议论一番，早有人依吕后的心思，提出立常山王刘义为新君。而多数重臣早从后宫的内线那儿得知了这次废立的计划，为持禄保位计，只有趋炎附势的份儿，因此没有人表示反对，于是奏明吕后。吕后大喜，宣布罢废刘恭，在宫廷监狱中将他秘密处死。
五月十一日，吕后诏命常山王刘义继任帝位，改名刘弘，仍称为少帝。
刘弘也是幼童，吕后继续临朝主政，因此不称元年。
吕后女主临朝以后，为了巩同自己的地位和权力，虽然在后宫耍尽了淫威，但在她执掌国政期间，基本上执行了刘邦生前制定的路线和政策，使西汉皇朝在稳定中继续前进，社会经济也维持了持续向上发展的势头，奠定了汉代承平发展的基础，成为西汉初年一个继往开来的时代。
汉惠帝二年（前193年），丞相萧何病卒，吕后按照刘邦的生前遗嘱，遣使召齐国丞相曹参入京继任汉中央丞相。
曹参追随刘邦起兵之后，在反秦斗争和楚汉战争中，冲锋陷阵，身受战创七十处，攻克二敌国，平定一百二十二个郡县，抓获王二人，丞相三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、侯、御史各一人。刘邦称帝后，赐曹参爵列侯，食邑平阳一万六百三十户。楚汉战争结束后，刘邦徙韩信为楚王，而封刘肥为齐王，任命曹参为相国。惠帝六年，废除诸侯相国法，改任曹参为齐丞相。
曹参相齐期间，接受“善治黄老言”的大师盖公的建议，用黄老思想治理齐国，结果齐国大治。
所谓“黄老”是战国后期形成的一个学派，主要特点是以老子、庄子的道家学说为主体，托名黄帝，同时兼采诸子百家学说而形成的一个庞大的思想体系。从学术倾向上说，这个学派属于道家。那么，它又为什么要托名老子呢？众所周知，战国时期，在学术文化的发展上曾出现过一个“百家争鸣”的黄金时代，在诸子分立与融合的过程中，一些学派为了驳倒其他学派，往往托古以自重，其中托古之名主要是“黄帝”。黄帝本来是一个传说人物，战国中期以后，被诸子塑造成为一个远古时代的圣帝明王，成为华夏民族的鼻祖。由于黄帝名气很大，又无文字记载可以稽考，因此，诸子都纷纷托名黄帝来提高本学派的地位和学说的权威性。当时，像阴阳家、小说家、兵家、方技、数术等都著有托名黄帝的著作，可惜，除《黄帝内经》现存外，其余都已失传。在这些托名黄帝的学派中，依托黄帝发挥老庄思想的学派就称为黄老学派。
黄老学派最早形成于战国后期的齐国。据1973年在长沙马王堆3号汉墓出土的帛书《经法》、《十六经》、《称》、《道原》等黄老佚书来看，这个学派有以下几个特征。
一是强调“因道生法”。它在自然观上以道家的“道”为宇宙本体，在社会政治观上则积极调和儒法，用天道无为、顺乎自然的思想来解释法治的主张。
二是提倡道儒结合。即把道家的贵柔与儒家的惠民思想结合起来，认为要实现天下治理，必须推行惠民政策，对老百姓少加干预，换句话说，就是“无为”而治。
秦以法峻狱烦而亡，所以西汉初年，黄老思想大为流行，它重视成败存亡的历史经验，主张清虚自守，卑弱自恃，这些思想主张比较适合秦末战乱之后的政治形势，适合恢复社会生产、稳定封建秩序的需要。一句话，适合刘邦君臣推行“与民休息”政策的口味。
如前所述，齐国是黄老学派的发源地，据《史记.乐毅列传》记载，黄老之学自战国至楚汉之际，相传不绝，汉初，齐国有一个“善治黄老言’’的大师盖公。曹参听说后，亲自登门拜访，向他虚心请教治理齐国的方法，盖公认为治道贵清静而民自定，“推此类具言之”。曹参于是按照盖公的黄老理论治理齐国，结果“相齐九年，齐国安集。”据曹参自己讲，他治理齐国的秘诀就是“以齐狱市为寄，慎匆扰也。”意思是说，要兼受善恶，不能苛察，否则，奸人无所容窜，久且为乱。用今天的话说，就是不要干扰下属的活动，不要过细苛察，任百姓自作自息。
曹参相齐时，‘礼贤下士，也堪称楷模。齐国有两位著名的处士东郭先生、梁石君，很有名气，楚汉战争之初，齐王田荣怨恨项羽不封他为王，阴谋起兵反叛，强迫齐国的名士随从自己，否则，一律杀头。东郭先生和梁石君也被强迫跟随田荣反楚。田荣失败后，他们二人深以为耻辱，一起逃入深山之中隐居起来。
曹参任齐相以后，有人对曹参的宾客、著名辩士蒯通说：“先生在曹相国那里，拾遗举过，显贤进能，齐国没有人能比上先生的。先生知道梁石君、东郭先生吗？他们的品德、气节世俗所不及，先生为什么不向曹相国推荐这两个人。”
蒯通说：“是。在我住的那条街上，有一个少妇，跟左邻右舍的老太婆处得都非常融洽。一天夜里，少妇家丢了一块肉，她婆婆认为是被她偷吃了，盛怒之下就把她逐出家门。这位少妇早晨离去时，经过左邻右舍，便把这事告诉了那些老太婆，并向她们辞谢。有位老太婆说：‘你慢些走，我现在就让你家里人去追你回来。’于是就拿着一束乱麻到少妇家去借火，说：‘昨天夜晚，两条狗叼着一块肉，互相争斗，都相互咬死了，请借火把它们烧熟吃肉。’少妇的家里人一听，立刻去追呼少妇回家。所以说，那位老太婆并不是谈说之士，拿一束乱麻去借火也不是还妇之道，但物有相感，我这就去向曹相国借火。”
蒯通于是求见曹参说：“妇人有死了丈夫三天就改嫁的，有幽居守寡不出门的，足下要是打算找妇人，找哪一位呢？”
曹参说：“找那位不改嫁的。”
蒯通接着说：“其实，选拔人才也和找妇人一个道理，东郭先生、梁石君都是齐国的俊士，隐居不仕，从来没有卑躬屈节去求官做。希望足下派人礼贤二位。”
曹参说：“一定照办。”于是把东郭先生和梁石君敬为上宾。
当曹参听到萧何病逝的消息后，马上吩咐属下赶快准备行装，属下都很惊讶，面带疑惑，曹参说：“我就要到中央担任丞相了。”属下还以为他在开玩笑，可见他严肃认真的样子，只好照办。不久，朝廷使节果然前来征召。
曹参接任汉中央丞相后，对所有的事，一无变更，完全遵循萧何在任时制定的法令规章。他对下属官吏不究细过，而且对一些犯有小过失的人，总是大事化小，小事化了。汉初丞相权力很大，一切军政要务都要经过丞相批准，据《汉书·百官公卿表》，丞相“掌佐天子，助理万机”。就是说，他承受天子的命令，辅助天子管理整个国家的事情。在选官上，丞相可以推荐别人直接做二千石以上的高官。曹参在选拔官吏时，往往从郡县或王国官中，遴选一些不善言词、性情厚重、像长辈一样的人，而对那些言语锋利，文字苛刻，追求名声的官员，一律罢退。他平时在相府中，日夜欢宴饮酒，不过问政事，一些官员见曹参萎靡不振，游手好闲，都十分忧虑，于是纷纷前来规劝，曹参就拉他们一起喝酒，把他们灌醉。有些人乘饮酒的间隙，抓住机会，刚想张口说话，曹参就摆摆手加以制止，让他们继续喝酒，一直把他们灌得东倒西歪，踉跄告辞，竟无法说一句和酒无关的话。因此，整个相府遂染成日饮歌呼的习气，像一潭死水，百无一事。
营参的行为渐渐传到惠帝的耳朵里，惠帝感到非常诧异，认为这是对年轻君主的一种轻藐，于是就让曹参的儿子，中大夫曹（e）回家，问问曹参是不是这个意思，并叮嘱他，不要说出是自己叫他去问的。
曹姶回到家里，找了个机会，按着惠帝的意思对曹参说：“高皇帝刚刚去世，惠帝很年轻，你作为丞相，整天喝酒，不向皇上请示报告，如何考虑国家大事呢？是不是没把年轻的皇上放在眼里呢？”
没想到曹参竟大发雷霆，把儿子揍了二百藤条，说：“你懂得什么？敢来饶舌！快进宫当差，天下的事还容不得你说话。”
曹宙无缘无故挨了一顿打，心里非常窝囊，就一瘸一拐地进宫把父亲的话告诉了惠帝。惠帝听后，更加疑惑，就决心亲自问个明白。
第二天早朝时，惠帝责备曹参说：“你为什么惩治曹窗？那件事是我教他去规劝你的。”
曹参一听，马上脱下官帽，道歉说：“请陛下自己考虑一下，要论英明圣武，陛下比得过先帝吗？”
惠帝说：“我怎么敢跟先帝相比呀！”
曹参又问：“在陛下看来，臣的才能贤德，能比得上萧丞相吗？”
惠帝答：“你似乎不如萧何。”
曹参接口说：“陛下所说甚是，先帝跟萧何共同平定天下，法令规章，十分完善，而今陛下袖手高坐，臣等尽忠守职，谨慎遵循，不是很好吗？”
惠帝已经领悟，就对曹参说：“你说得有理，请出去休息吧！”从此不再过问曹参。曹参拜谢而出，照常行事。