把未央宫称为紫宫，是因为它是天子的皇宫。未央宫四周筑有宫墙，形成宫城。宫城平面基本呈方形，面积约5平方公里，约占长安城总面积的1／7。
未央宫宫城四面各辟一门，称宫门，又称司马门，其中以北宫门较为重要。当时，进北宫门有南北大街直达未央宫前殿，北宫门外有高大的阙楼，称北阙，这是萧何营筑未央宫第一期工程中的第一批重点建设项目。如前所述，阙是门前的两个高耸建筑物，对称分布于门外的门道两旁。皇宫宫门之前的阙是宣布国家政令和张贴重要安民告示之处。文武大臣进皇宫宫门之前都要候于阙下，根据礼仪，他们要在阙下想想自己有什么不足（即“缺”什么）。阙上有罘躔（音浮思），罘躔是把木头镂空雕刻成各种连续的几何纹图形，观其形状，反复不得其解，所以称为“罘躔”，实际是“复思”，即反复思考。阙上装饰了罘躔，就是要求大臣朝见皇帝行至阙下要反复考虑其奏章。北阙之内有许多重要建筑，如高入云天的柏梁台、学者云集的天禄阁等等，都在北阙附近。
前殿是未央宫的主体建筑，居未央宫正中。它利用了龙首山丘陵造成的高台作为殿址，龙首山实际是条土梁，关于龙首山还有个传说：“秦时有条黑龙，从终南山出来，奔驰到渭河饮水，它所经过的地方形成一条土山，山形犹如龙状，土山北部最高处似龙头高昂，故名‘龙首山…前殿遗址的高大台基，至今仍高高耸立于汉长安城故址之中，南北长350米，东西宽200米，高15米。未央宫前殿遗址，是目前我国历史上保存最完整、规模最大、时代较早的高台宫殿建筑遗址。
前殿为两汉一代大朝之地，其建筑之豪华为其他宫殿所莫及。建筑前殿所用的水材都是消香名贵的木兰和纹理雅致的杏木。屋顶椽头贴敷的金箔，在阳光照射下熠熠发光。华贵的大门上装饰着鎏金的铜铺首，镶嵌着闪光的宝石。窗户上雕饰着古香古色的花纹，回廊栏杆上雕刻着清秀典雅的图案。
紫红色的地面，金光闪闪的壁带烘托得大殿富丽堂皇。
前殿的正门在南面，叫端门。门前有谒者十人，全副武装，手持长戟，日夜守卫。门内是广阔的庭院，每逢朝会，庭院之中旌旗迎风招展，仪仗浩浩荡荡。功臣列侯诸将军列队站在西边，面向东方；丞相、御史、太常等文职官员列队站在东边，面向西方。
末央宫中还有石渠阁、天禄阁、麒麟阁、承明殿等文化性建筑物。石渠阁在未央宫西北部，石渠阁因“石渠”而得名，所谓“石渠”即以石为渠。据传石渠阁是萧何主持建造的。刘邦入咸阳后，萧何曾收秦朝图书典籍和档案，石渠阁建成后，就收藏于其中。由于石渠阁中有大量图书和档案材料，许多著名学者、文人都曾到那里查阅过资料。
此外，在长乐宫和未央宫之间修筑了武库，在长安东南修建了中央粮库——太仓。这些工程都是由萧何领导，阳成延具体负责设计、安排施工的。
据史书记载，有一次，刘邦从外地回来，见未央宫的规模过于壮丽，就对萧何大发雷霆，怒气冲冲地说：“天下汹汹，苦战多年，成败未可知，为什么修治宫室如此过度？”
萧何答道：“正因为天下未定，才好借机多作征发来营建宫室，况且天子以四海为家，宫室壮丽才能显出威严，也用不着子孙后代再来重建。”
刘邦这才转怒为喜。刘邦生前，已建成了未央宫前殿，他虽然始终是以长乐宫为皇宫，而且最后也死在那里，但是，刘邦是把未央宫作为新的皇宫修筑的。刘邦死后，刘盈即位，他开始以未央宫为皇宫，此后，终西汉一代未改其制。
惠帝刘盈即位后，开始修筑长安城城墙，这是一项浩大工程。惠帝三年（前192年）春，朝廷下令，一次就征召了14.6万人来京师修长安城。由于工程浩大，用工多，所以征用劳力的范围扩及长安周围六百之内，男劳力不够了，就大量征用妇女。这次为时一个月的筑城工程，用去工日438万个。有时工程紧张，不仅冬春之季施工，夏季酷暑还要进行。京畿附近劳力不够用，就从全国各地诸侯王、列侯那里征调刑徒和奴隶来补充。直到惠帝五年九月，长安城才告竣工。根据实测，长安城城墙周长25700米，约合汉代62里多，这与文献记载的长安城周长63里的数字基本相近。城墙纵剖面为梯形，上窄下宽，墙基宽16米，城墙原来的高度在10米以上。城墙全部为版筑夯土墙，墙体坚硬如石。城墙外侧有宽8米、深3米的壕沟围绕，城壕边广植参天白杨，因而又称“杨沟”。
至此，高帝和惠帝时期，分别修筑了长乐宫、未央宫、武库、太仓和长安城城墙等建筑，长安城已初具规模。到了西汉中期，汉武帝又在城内修筑了桂宫和明光宫、建章宫，在城郊开凿了昆明池，充实了上林苑中的各种宫观建筑，大规模地扩建了皇室避暑胜地——甘泉宫。汉长安城的建设，这时达到了顶峰。
在长安城的营建过程中，城郊随着皇帝陵园的出现，还建设了一些陵邑。这些陵邑（为供奉陵园而设城邑）规模宏大、人口众多，在当时京畿地区的政治、经济和文化生活中，起着十分重要的作用，它们成了长安的卫星城。
（二）
吕雉从一个农家妇女，摇身一变而贵为皇后，可以说今非昔比了。这种一百八十度的大转弯，开始还真把吕后搞得有些不知所从。她每天起床，先由两名近身宫女替她着衣、梳洗打扮，然后御厨侍奉用膳，接着后宫美人、八子、良人等依次前来请安。平时，吕后要根据节令安排宫中事宜，包括为刘邦筹备晋升宫女封号的礼仪，为太子娶妃纳妾，安排宦官、宫女的日常工作等等。还要定期迎见刘邦的临幸，接见太予妃、良娣、家人的朝拜，对她们进行训导，指导后宫嫔妃习文断字，学做女工等等。晚上再由宫女服侍洗沐，宽衣上床。应当说，西汉建立后，百废待必，特别是以刘邦为首的“布衣君臣”夺取天下后，一时还没有建立起严格的朝仪宫规，所以一切宫中规矩还都非常粗略。但是，就是这些仪式规定对吕后来讲，开始时也感到浑身不自在。与此同时，后宫嫔妃以下无不对她唯命是从，也使她固有的权力欲不断膨胀。
吕后随刘邦迁都长安后，一直住在长乐宫，她居住的宫室称椒房殿。椒房殿取名是由于这个殿是以椒和泥涂抹墙壁，“取其温而芬芳也”，同时也取椒多籽之性，以求多子多孙。
吕后这时虽然坐列专席，舆用法驾，母仪天下，贵为“小君”，表面上春风得意、威风凛凛，但内心世界也充满了寂寞和苦恼。原因很简单，吕后此时已人到中年，体态姿色均不如当年，加上她遭遇过秦狱、楚营的磨难，使刘邦在性生活上越来越疏远她。当然，刘邦这时宫女成雨上千，更有戚姬一直专宠，刘邦即使能够原谅她的过去，甚至对她同审食其的种种传闻也不计较——汉人对待男女性生活的态度并不似后世那样严肃——但也没有太多的时问来陪伴她了。刘邦每次临幸吕后，往往是出于礼节上的需要，和她谈些军国大事和人事安排，起兵前在丰邑小家庭的那种温馨气氛早已荡然无存。吕后虽然对于预闻一些国事很感兴趣，也常常发表一些自己的意见，但她毕竟是个女人，生理欲求仍然很强烈，以前尽管刘邦常年在外，可好在有审食其对她服服帖帖，虽然免不了要偷偷摸摸，但总比坐守空房强得多。现在可好，刘邦在京时难得到她的椒房殿光顾一夜，而审食其也不可能到后宫跟她偷欢，这就使得吕后度日如年，脾气变得越来越坏。万般无奈之中，吕后只好把自己的名声抛到一边，经常借出行的机会，找一处幽静的住处与审食其私通。
但此时的吕后已贵为“小君”，行动已不似在丰邑老家时那么随便了。
她每次外出，都是前呼后拥，侍女、宦官、卫士紧随左右，她想私自到辟阳侯府去，已经是万万不可能的，就是想找一处居室幽会，也有干百双眼睛紧紧盯着自己。由此论之，她有时真想去当一个普通百姓。
吕后经受不住感情上的折磨，又没法避开世俗的眼睛，左思右想，她还终于想出了一个万全之策。
她先是声称自己有病，任宫内御医如何调治，都不见好转，因为她压根就没病，至于御医配好的中药当然从来没吃过。然后她又借口偏方治大病，要求找民间巫医诊治，这样的要求顺理成章，刘邦遂下令在京师附近遍访民间巫医。这一举动可忙坏了公卿大臣，他们纷纷派人走街串巷，去寻找医术高明的江湖医生。一时被征的巫医一批批进宫，无不幻想着能治好皇后的怪病，自己摇身而名利双收，但他们虽然平时骗得了小民，这次却被吕后给骗了，因此又都一个个垂头丧气地败兴而归。
闹了一阵子，吕后暗中派人买通一个居住幽静的巫医，让他向自己进言说，治疗皇后的病，应该屈尊大驾前往他的寒舍，因为治皇后的病需要在他那块风水宝地才能治好。吕后欣然应允，于是就隔三差五地乘坐一辆耕车（汉制皇后日常乘车），带着贴身侍女和其他侍从到那个巫医的诊所去。每次回宫，吕后都显得春光满面，精神焕发，声称这位巫医的医术高超，自己的病情已好了许多。
这出由吕后导演的闹剧可以说是天衣无缝，但吕后能瞒过别人，可还是没有瞒过她身边的两个侍女。原来，两个侍女对吕后有病不服药早巳感到很纳闷，如今跟随吕后到巫医诊所看病，又从来不让她们侍从左右，搞得神神秘秘的，让人非常奇怪，百思不得其解。话说这两个侍女都是十三四岁的少女，孩童的天真和好奇驱使她们非要看个究竟不可。
有一次，她们等吕后进入诊室之后，就悄悄来到窗前，偷偷向里面张望。真是奇了，只见巫医正一个人坐在那儿喝酒，早没了吕后的踪影。俩人正想离开，却见巫医扭头望了一眼身侧的内室，脸上现出一种淫荡的微笑。
两个侍女交换了一下眼神，又蹑手蹑脚地绕到内室的窗前，隔着竹帘悄悄向里望去，结果，一下子就被眼前的一幕惊呆了……
吕后跟审食其的这段偷情经历是在刘邦眼皮底下进行的，尽管做得极为隐秘，但后来还是从宫中泄露出来。
这一天，吕后刚刚兴高采烈从外面还宫，就有一个宫女前来禀报，说皇上方才驾临，来和皇后商量什么跟匈奴“和亲”的事。吕后脸色一沉，怒斥道：“跟匈奴‘和亲’管我屁事，下去吧。”
侍女战战兢兢地说：“皇上好像说要把鲁元公主嫁给匈奴大单于。”
这事又从何说起呢？
原来，当刘邦登上皇帝宝座的时候，雄踞在中国北方的匈奴族正在虎视眈眈地觊觎着中原这块肥肉。
匈奴是我国古代北方的一个游牧民族，战国时称为匈奴或胡。匈奴的社会组织以部落联盟为主，联盟的首领称为“单于”联盟所属的各个部落包含若干氏族，单于多出于孪鞮氏家族，或父死子继，或兄终弟及。
匈奴人平时住毡帐（古称穹庐），吃马、牛、羊肉，喝牛、羊乳和马乳酒，衣服一般都是用皮革制的。匈奴贵族也居住汉式宫殿，匈奴人还会建造军用的壁垒、城堡等，有车、船，能筑路、架桥。匈奴冶钢业发达，能铸刀、剑、斧、镞和马具等，此外，冶铁和制陶业也有一定的规模。
匈奴有不成文法，盗窃者没收其财产，大罪死，小罪轧；监禁最长不出十天，一国的囚犯不超过十人。
匈奴人朝拜日，夕拜月；月满进军，月缺退兵。战场上能斩得敌首的，赐酒一杯。凡有掠获，皆归己有，以俘虏为奴婢。作战时能运回死者尸体的，可以得到死者的全部家财。匈奴绝大部分是骑兵，能拉动弓箭的男子都是战士，妇女有时也参战，因此攻击作战的能力很强。
秦初，匈奴分布在阴山南北地区，占据了河南地（今内蒙古河套一带），对中国北方的农业经济区带来很大危害性。秦始皇三十三年（前214年），派蒙恬率军30万北伐匈奴，夺取河南地，在黄河以东，阴山以南地区设置34县，后置九原郡（治今内蒙古包头西），并在黄河一段地区因河筑塞，利用地形地势，连接秦、赵、燕旧日长城，修筑起一条西起临洮（今甘肃镇原南），东至辽东的万里长城，用来保护北方的农业区域。
秦朝末年的时候，匈奴的单于叫冒顿他的父亲称头曼。最初，头曼单于立冒顿为太子，可后来头曼又宠爱续立的阏氏（yen zhi），并想立她所生的儿子为太子，于是就让冒顿到月氏国做人质。月氏国位于今兰州以西直到敦煌的河西走廊一带，也是古代的一个游牧民族，当时势力很强大，头曼单于表面上与月氏修好，暗地里却想偷袭，并想借月氏人的手杀死冒顿。所以，冒顿质于月氏不久，头曼就率兵对月氏发起进攻，抢走很多人口和牲畜。月氏王得到报告，勃然大怒，当即命令亲兵捕杀冒领。可亲兵冲进冒顿住的毡帐一看，哪里还有踪影。原来，冒顿早就暗中防备着这一于，当他听到头曼进攻月氏的消息后，就知道事情不妙，于是偷了一匹好马乘夜逃回了匈奴。头曼见冒顿跑了回来，大吃一惊，深怕自己的阴谋被张扬出去，于是就让冒顿做骑将，统领一万人。