在世界上,敢与抹香鲸决胜负的大王乌贼身长近17米;在南大西洋马尔维纳斯群岛着陆过的蓝鲸长达33米;北方海域漂浮的宛若巨伞的霞水母长达36米;但这些动物都算不上是世界上最长的动物。
1864年,一次猛烈的风暴后,在苏格兰沿岸,人们采到一条海洋纽虫,又称蠕虫,测量它的体长,竟超过了180英尺(约55米)!经鉴定,这是一条巨大的纽虫。过去曾记录过一条长达30米的纽虫,但这条却破了世界纪录,把它称为超级纽虫,实不过誉。据统计,世界上大约有500多种纽虫。
不过,超级纽虫虽然在体长方面称得上世界之最,但在动物界里却处于较低等的位置,在海洋生物中,它也不是名门望族。
纽虫的身体不分节,背腹扁平,两侧对称。在结构上,不论是长达数十米或长仅一毫米的纽虫,都长着一个特别的吻。吻位于背部的一个特殊的腔中,几乎超过体长的二分之一。
当捕食时,乘被捕者不备,吻部可突然伸出,迅速缠住猎获物并将它卷入口中。有的纽虫吻端还长有针刺,以增强其捕食能力。
在动物演化的历程中,纽虫不像扁虫那样口兼肛门,而是有了完整的消化系统,有了专为排粪的器官——
肛门。同时,它的循环系统也初具规模。作为一种较低等的动物,纽虫能够生存至今,也许是因为它具有以上器官。纽虫的生命力很强,即使在寒冷的冬天也能够僵而不死。它有特厚的肌肉层,而且体表能分泌酸性很强的黏液,在它的肠道和体壁之间充满着许多组织细胞,可以贮存食物。因此,它的耐饿力很强。
纽虫有特别的再生能力,它以断裂的方式进行无性生殖。虫体可以分为许多部分,每一部分都是以后新个体的起源。人们做过这样的实验,把一个10厘米长的纽虫体切成100个小段,过一段时间后,每个小段都形成了一个完整的个体。当然,不同种类的纽虫的再生能力是不完全相同的,有的纽虫只要有部分纵神经干就能再生,有的却要有体后端才能再生。
通常情况下,一定的组织和器官只能由一定的胚层而来,可纽虫无肠部分的片断,却能够再生包括肠在内的完整虫体。怎样解释这种现象呢?
也许是纽虫未分化的细胞具有这样的潜力?这使研究者们发生了兴趣。
纽虫大多数色彩鲜艳,红、蓝、黄、绿、白等各种颜色混合一体,有时呈交叉的横带状,有时具特殊的警戒色。你如果在潮间带翻开石块,也许就会看到几条扭缠在一起的纽虫。
带回实验室,可观察到它们靠蠕动波向前运动的情形,有的纽虫还能做波浪式的游泳呢。但是,要想固定并保存纽虫,却仍然是个难题,即使用特殊的麻醉剂使之松弛,也很难获得理想的标本。
在海洋中,纽虫的数量不多,它具有什么样的经济价值还不十分清楚,但谁也无法否认,将来有一天纽虫也许会对人类做出一些贡献。
纽虫身体收缩能力极强,如果人们将捕蟹网置于海中,纽虫闻到里面食物的味道就会顺着比身体细五倍的网眼挤进去,吃掉食物后再挤出来,而身体毫无损害。