【原文】
或曰，人才有能大而不能小，犹函牛之鼎不可以烹鸡。愚以为此非名也。夫能之为言，已定之称。岂有能大而不能小乎？
凡所谓能大而不能小，其语出于性有宽急。性有宽急，故宜有大小。宽弘之人，宜为郡国，使下得施其功，而总成其事。急小之人，宜理百里，使事办于己。然则郡之与县，异体之大小者也。以实理宽急论辩之，则当言大小异宜，不当言能大不能小也。若夫鸡之与牛，亦异体之小大也。故鼎亦宜有大小。若以烹犊，则岂不能烹鸡乎？故能治大郡，则亦能治小郡矣。推此论之，人才各有所宜，非独大小之谓也。夫人才不同，能各有异。有自任之能，有立法使人从之之能，有消息辩护之能，有德教师人之能，有行事使人谴让之能，有司察纠摘之能，有权奇之能，有威猛之能。
夫能出于才，才不同量。才能既殊，任政亦异。是故自任之能，清节之才也。故在朝也，则冢宰之任，为国则矫直之政。立法之能，治家之才也。故在朝也，则司寇之任，为国则公正之政。计策之能，术家之才也。故在朝也，则三孤之任，为国则变化之政。人事之能，智意之才也。故在朝也，则冢宰之佐，为国则谐合之政。行事之能，谴让之才也。故在朝也，则司寇之任，为国则督责之政。权奇之能，伎俩之才也。故在朝也，则司空之任，为国则艺事之政。司察之能，臧否之才也。故在朝也，则师氏之佐，为国则刻削之政。威猛之能，豪杰之才也。故在朝也，则将帅之任，为国则严厉之政。
凡偏才之人，皆一味之美。故长于办一官，而短于为一国。何者？夫一官之任，以一味协五味。一国之政，以无味和五味。又国有俗化，民有剧易，而人才不同，故政有得失。是以王化之政宜于统大，以之治小，则迂。辩护之政宜于治烦，以之治易，则无易。策术之政宜于治难，以之治平，则无奇。矫抗之政宜于治侈，以之治弊，则残。谐和之政宜于治新，以之治旧，则虚。公刻之政宜于纠奸，以之治边，则失众。威猛之政宜于讨乱，以之治善，则暴。伎俩之政宜于治富，以之治贫，则劳而下困。故量能授官，不可不审也。凡此之能，皆偏才之人也。故或能言而不能行，或能行而不能言。至于国体之人，能言能行，故为众才之隽也。
人君之能，异于此。故臣以自任为能，君以用人为能，臣以能言为能，君以能听为能，臣以能行为能，君以能赏罚为能。所能不同，故能君众才也。
【译文】
有人说，能干大事业的人才就不能干小事情，就好像能煮一头牛的大鼎不可以用来烹鸡一样。我认为这种说法概念模糊。就才能而言，其内容与名称已经固定，怎么会有大小之分呢？
这种才能有大小之分的说法，根源在于人有两种不同的性格：心胸开阔和心胸狭小容易急躁。性格既然有宽宏与急躁之分，那么拥有这两种不同性格的人，各自所适宜的工作也相应地有大小之分。心胸宽广宏大的人，适宜管理郡国这类大地方，使下属充分发挥自己的作用，来成就自己的事业。性格急躁、爱耍小心眼的人，适宜管理县一级的小地方，不管大事小事他们都亲力亲为。但是郡和县的不同，仅仅是区域范围大小的不同而已，用人的性格有宽缓急躁之分来评论这件事，就应当说大小不同，各自相称，而不应当说能力有大小之分，就像鸡和牛也只是身体的大小不同而已，所以用来烹饪的鼎也相应地有大小之分。难道用来烹牛的鼎就不可以用来烹鸡吗？因此，能管理大地方的人，也能管理小地方。由此推论，人的才能各有其优势，仅用“大”、“小”两字不能概括。人才不同，能力也不尽相同，有的人洁身自好，善于加强自身修养；有的人擅长设立法规，让人们去遵从；有的人能周旋调停，非常精明强干；有的人能进行道德教化、为人师表；有的人巡察一方，可以监督别人办事；有的人明察是非，能够纠正谬误；有的人办事机敏，会出奇制胜；有的人则威武勇猛。
能力出于才质，各种才质限度不同。既然人的才能各有不同，那么他们所适宜担任的官职也就有差异。因此，洁身自好，经常加强自身修养的人，就属于“清节家”这种人才。如果在朝为官，他就能担任冢宰的职务，可以为国矫枉过正。擅长设立法规，有错必纠，让人们服从的人，属于“法家”这种人才。如果在朝为官，他就能担任司寇这种职务，可以为国家主持公道。公正无私，长于机智权谋的人，属于“术家”这种人才。如果在朝为官，他就能担任三孤的职务，治理国家则主要行策划应变之政。具有广泛的人际关系的人，属于有智慧、有见识的人才。如果在朝为官，可以辅佐冢宰；治理国家时使各部门团结协调。可以巡察一方，具有办事能力的人，属于能批评坏人、推荐好人的人才。如果在朝为官，他就会担任司寇的职务，可以明辨事非，监督各部门的工作。办事机敏，具有出奇制胜的才能的人，属于有技术、有手艺的人才。如果在朝为官，就会担任司空的职务，治理国家时就会大力发展各种工艺技术。能够监督司法的人，属于能够评定人物好坏的人才。如果在朝为官，就会辅佐师氏，推行苛刻严明的政策。威武勇猛的人，属于豪迈杰出的人才。如果在朝为官，就会担任将帅，治理国家时就会推行严厉果断的政策。
凡是才能有所偏重的人，都只具备一种好的品质和才能。因此，只能胜任某一方面的工作，而不能治理整个国家。这是为什么呢？因为担任一个官职，如同用一种味道去调和五味；而治理一个国家，则好比用“无味”去包容五味。在一个国家中，存在着文明与落后两种现象，百姓也有柔顺与强悍之分。人才的能力又各有不同，所以办理政事就会有得有失。这就要求君主的统治政策要适宜国家的要求。如果用这种政策来治理小的地方，它就会显得空泛而不切实际；用来周旋调停、办理事务的政策适宜于治理繁乱的局面，若用它来治理简单容易的事，就把简单的事情复杂化了；侧重于权术的政策适宜于天下有难的局面，若用它来治理世道太平时的国家，就显得大材小用，使它变得平淡无奇了；用于矫枉修正的政策适宜于治理国家在发展时遇到的问题，而用它解决国家衰亡时遇到的问题，就显得空洞而没有实际内容；苛刻严明的政策适宜于察别奸诈拍马的人，用它来治理边境，就会失去民众的拥护；威武勇猛的人制定的政策适宜于讨伐动乱，而用它来治理安分守己的百姓，就会造成滥施残暴的后果；重视发展各种技术工艺的政策适宜于在国家富足时采用，而在国家贫困时采用，就会劳而无功使百姓生活更加困难。因此，根据人的才能授予官职要审慎对待，凡具有以上几种才能的人，都是有偏才的人，因此这些人有的会说却不会做，有的会做却不会说。至于“国体”这种人，既能说也能做，因此是所有人才中最优秀的。
君主的才能却与此不同。臣僚的才能表现在能够亲自办事，君主的才能则表现在善于用人；臣僚的才能在于能说，君主的才能在于能听；臣僚的才能在于执行命令，君主的才能在于主持赏罚。君主与臣僚所具备的才能不同，所以只有君主才能够统治和支配不同的人才。
【解析】
在前面四章中，刘劭介绍了识人的方法及识人的重要性。识人的目的是为了用人，但是如果用人不当，不仅达不到识人的目的，而且还会造成更大的人才浪费。因此，在第五章中，刘劭专门讨论了才能问题。
首先，刘劭指出才能只是一个固定的概念，没有大小之分，就像鼎，既可以煮牛又可以烹鸡。才能虽然没有大小，但才能也有不同，不同的才能，相应适宜担任不同的职务。在此，刘劭按照才能不同将人才分为八种，也就是所谓的“八才”，这是前面四章中将人才总体分为三大类的延伸。
其次，刘劭着重探讨了才与能的关系，刘劭的观点是“能出于才”，既然“才不同量”，那么能力也就不同量。才能二者相辅相成，属什么样的才即有什么样的能，有什么样的能力，相应也就适宜担任什么样的官职，即“量才授官”。人才的运用，只有适宜不适宜的问题，而没有能够不能够的问题，用人必须求其适宜——量才适所。大才小用固然可惜，小才大用则更危险。
此外，刘劭还主张“量能授官”，才能大小，其准不同。量力而授，所任乃济。各个职位都应该由适合的人担任，否则官失其位，便适得其反。比如“王化之治宜于统大，以之治小则迂”。由此而论，“八才”皆属人臣之任，最高领导人的才能在于统治支配手下的人才。
“量能授官”是古人在人才使用，官职安排方面的主张，其目的在于克服用人不当造成的弊害。《荀子君道》就说：“论德而定次，量能而授官，皆使人载其事而各得其所宜。”刘劭在此篇中讨论才能的目的就是为了做到“量能授官”。
应该指出的是，刘劭的用人原则，包含着深刻的辩证法思想，是对我国古代“和实生物，同则不继”辩证法命题的继承和发挥，具有现实的意义。
【人才智鉴】
刘邦将拜韩信
西汉初期的韩信是一个将才，萧何慧眼识英才，刘邦将拜韩信，终成大业。
刘邦到汉中后，立即着手组建自己的班底。他拜萧何为丞相，任曹参、樊哙、夏侯婴、周勃等为将军。
巴、蜀、汉中山恶水险，交通不便。随同刘邦南下的人，不少是抱着投机心理，想跟上汉王大捞一把，使自己以后能有个出人投地的机会。他们到这里一看，环境如此艰苦，非常后悔，每天都有不少人逃跑。刘邦对此心急如焚，让丞相萧何想办法制止。
没想到，近侍报告：“丞相萧何逃跑了。”刘邦大吃一惊。人们往往有这样的感觉：一个人常在身边服侍，倒不觉得重要，一旦失去了，就会想起他的许多好处。汉王刘邦当时就是这种心情。他想：萧何是多年的老朋友了。从沛县起兵，就不离左右，参赞军机，吃了不少苦，受了不少累，总是任劳任怨，鞠躬尽瘁。如今为什么也要逃跑呢？刘邦想不出原因，从早到晚，坐卧不安。两天后，萧何又回来了，并径直前往王宫，求见刘邦。刘邦看见萧何一脚寒露，满身风尘的样子，惊喜万分，责备萧何不该逃跑。萧何连忙解释：“臣不是自己逃跑，而是去追一个逃跑的人！”
刘邦问：“您去追谁？”
萧何答：“韩信！”
刘邦一听，又生了气，说：“每天逃跑的人那么多，不见你寻，走了个小小的韩信，竟值得你亲自去追。”
萧何并不生气，又施了个礼，说：“这个韩信，可不同寻常啊！”
接着，他详细地给刘邦讲述了韩信的来历。
韩信，祖籍淮阴（今江苏淮阴市），家里几代都不富裕。到了他这一代，更是穷得无立锥之地。父亲早年过世，留下孤儿寡母，相依为命。后来，母亲又生了病，没钱请医生，韩信只能眼睁睁地看着母亲死去。韩信悲恸至极，暗下决心：一定要干出个名堂，光宗耀祖，改换门庭。
一日，韩信肚子饿得难受，想钓几条鱼充饥。
淮阴城外有条小河，河面宽宽，河水清清。两岸绿草茵茵，杨柳低垂。那游来游去的鱼儿，在蓝天白云的映衬下，分外惹人喜爱，城里住的人都愿意到这儿来洗刷衣服或游玩散心。韩信以前在河边练武时，常见一些人在那里钓鱼。他也决定试一试。
韩信把钓竿放到水里，可鱼儿就是不上钩。越是着急，越钓不上。他好几天没吃东西了，饿得头昏眼花。
这个情形被一位在河边漂洗丝绵的老大娘看见了，她把自己带来的干粮，匀出一半给韩信吃。饿极了的韩信，觉得这饭是那样的香甜。韩信以后饿了就去河边找那位大娘讨，每次去，老大娘都十分热情地分给他一半。韩信非常感动，对大娘说：“大娘心肠这么好，我以后一定会重重报答您！”
老大娘一听这话，数落韩信说：“一个男子汉大丈夫，不比别人矮半分，却连肚子都混不饱，还不觉得寒碜。我给你饭吃，是看着你可怜，不是想得到你日后的报答。”韩信又羞又愧，暗自下了决心：不干出一番大事业，就没脸见这位老人家。
韩信对武术着了迷。虽然衣服破烂，可平时不管走到哪里，身上总是挂着一把宝剑，得着空闲的时间就练一练。淮阴城里有一帮游手好闲的无赖，看韩信落魄潦倒的样子，想拿韩信开开心。
这一天，淮阴城里逢会，人来人往，熙熙攘攘。韩信也信步在大街上闲游。突然，一个无赖从旁边过来，横在面前，指着他的鼻子大骂：“看你那个熊样，白长了块头。一天到晚挂把宝剑，招摇过市，自以为是个人物，实际是个百事不成的废物！”几句话，如同钢锥刺得韩信的心隐隐作痛，可他不想惹事，看了那个无赖一眼，转身向另一个方向走去。
那个无赖以为韩信胆怯，赶过去又把他拦住。别的几个无赖也围了上来。过路的人不知道出了什么事，都围过来看热闹。人越围越多，那个无赖更来了劲，冲着韩信直嚷：“你小子要真是条汉子，就用长剑刺老子的胸膛，老子决不眨眼；你小子要是孬种，怕死，就从老子裤裆底下钻过去，留你一条性命！”
无赖一边嚷着，一边叉开两条腿，嬉皮笑脸地比划着，另外几个无赖，一个个龇牙咧嘴，挤眉弄眼地助威，扯着嗓子怪叫：“钻！钻！钻啊！”