光绪皇帝载湉，出生于同治十年，他的母亲是慈禧的亲妹妹，父亲奕是咸丰的弟弟；因为同治皇帝十九岁就崩殂，他四岁时就被抱进宫，当了皇帝。
光绪能当上皇帝，是慈禧亲自指定的。在众多备位人选中，慈禧之所以选上光绪，与他的父亲奕的个性有极大的关系。奕是位个性谦抑、退让而又谨慎懦弱的人。他有句治家格言：“财也大，产也大，后来儿孙祸也大。借问此理是若何？子孙钱多胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢。”慈禧看准奕的无所用心，光绪的血液中大约也流着相同的因子，易于训练和操控，就将他推上了金銮殿。
光绪长大后真是很怕慈禧的。史册记载，光绪平素还算活泼，但一见到西太后就呆了，表情迟钝，而且讲话结结巴巴。向太后请安时，慈禧情绪不好，他就长跪不敢站起。亲政后的“戊戍政变”终归失败，其实与他的性格有相对应的关系。章太炎曾经责备光绪，说他是“仁柔寡断之主”，一语中的。光绪父子一脉相承，也实在有够窝囊。
中国历史上的皇帝，在即位之初，常有太后专擅和权臣弄国的案例。像秦始皇与康熙，便用智慧和魄力解决了难题。而汉献帝和光绪，就无能改变环境的逼迫，到至家国沉沦也赔上自己和宗室、大臣的性命。
事实上，光绪皇帝在位期间，也曾奋力维新变法，起用康有为、梁启超和谭嗣同等清末较有国际观的名臣，可惜他内心深处始终拂不去对老佛爷的惧怕，不敢放手一搏，瞻前顾后、畏首畏尾，结果还是功亏一篑，最后也只能被幽禁于瀛台，泣血以终。
俗谚：“江山易改，本性难移。”光绪被关在瀛台，除了自怨自艾、发泄情绪之外，并没图思振作，也想不出任何办法来。史家说他在瀛台之时“有时愤无所泄，以手扭断某太监顶戴，以足踢翻电气灯，情势日亟。”又说他经常在纸上画只乌龟，写上出卖他的袁世凯名字，贴于墙上，用小竹弓射穿。这倒有点类似鲁迅的“阿Q精神”，自以为胜利了，但对事实却毫无助益。
智慧悟语有时“宁为玉碎，不为瓦全”是一种大无畏精神的表现。置之死地而后生，也往往带来擎天一击和意料之外的效果。
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