东汉名士许劭喜欢评论古今人物。有一回，曹操找他来问：“依您看，我是个什么样的人物？”许劭不肯回答。经曹操再三追问，他才说：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听了，觉得许劭形容得好，便笑着接受了。
汉灵帝光和末年，曹操因镇压黄巾之乱有功，被擢升为济南国相。汉灵帝去世后，董卓进京，废黜少帝，另立汉献帝，天下大乱。曹操不屑董卓的作为，便改名换姓逃往家乡。董卓下令缉拿归案。
曹操逃亡途中曾藏匿在老友吕伯奢的家中。吕的儿子得知官府重金悬赏捉拿曹操，便故意出卖他。曹操察颜观色，决定先下手为强，连夜杀了吕氏一家八口，曹操手起刀落的当儿，大叫一声：“宁我负人，勿人负我！”然后趁着夜色逃走。这是曹操枭雄性格的写照之一。
罗贯中的《三国演义》有一段描写更为传神。说是吕蒙杀了关羽之后，孙权派人将关羽的头颅装入木匣，送给曹操。曹操开匣一见，竟冷笑着说：“云长公别来无恙？”罗贯中的神来之笔将曹操刻划得入木三分，后世也因此为曹操定了型！
曹操被后人以“枭雄”视之，多与他性格上的“奸诈、残戮”有关。《资治通鉴》记载：公元一九四年，曹操曾两次东征徐州，一口气坑杀男女数十万人于泗水，尸首堆积如山，泗水为之阻断不流。后曹操攻取睢陵、夏丘，也是“皆屠之，鸡犬亦尽，墟邑无复行人。”
曹操固然有其奸险伪诈的一面，但他也是个“治世之能臣”。例证之一：曹操任洛阳北部尉时，曾造“五色棒”于衙门，厉行宵禁。灵帝宠臣蹇硕的叔父，因为特权犯禁，而被棒杀，洛阳治安也因而清平。
例证之二：有一次，曹操下令：“士兵行军不得损毀路旁麦田！”但曹操却因疏忽，马骑踏毀了一片麦地，曹操吩咐主簿依法论罪。主簿不敢论刑，曹操对著他说：“知法犯法，怎能统御三军？虽然我是主帅，不能处斩，那就让我处罚自己吧。”说完，便拔剑割去自己的头发。古人认为身体发肤受之父母，割发受刑是精神上的死刑。
总之，曹操的性格其实是长短各一、优劣并呈，史家对于他的“用人唯才”就多所称许。所以能成就霸业，想来也不是单向性格能以致之的罢！
智慧悟语诸葛亮在《后出师表》提到曹操：“智计殊绝于人，其用兵也，仿彿孙吴。”
“智者见智，仁者见仁”。看一件事总得从正反两面著手，才能看出个中三味来。