老子说：“上善若水，水善利万物而不争，此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，此乃柔德；故柔之胜刚，弱之胜强坚。因其无有，故能入于无之间，由此可知不言之教、无为之益也。”
“上善若水”这四个字，的字面意思是：最善者的品行，就如同水一般，可以滋养与造福万物，却不与万物争任何东西……。其实说到这其中所涵盖的思想意义，那就需要多做些解释了。
世界上最柔的东西莫过于水，然而它却能穿透最为坚硬的东西，没有什么能超过它，例如滴水穿石，这就是“柔德”所在。所以说弱能胜强，柔可克刚。老子认为所谓上善的人，就应该像水一样。水能造福万物，滋养万物，却不与万物争高下，这才正是最为谦虚的美德。大海之所以能够成为一切河流的归宿，是因为它善于处在下游的位置，所以才能够成为百谷王。
老子还说：“以其不争，故天下莫能与之争，此乃效法水德也。水几于道；道无所不在，水无所不利，避高趋下，未尝有所逆，善处地也；空处湛静，深不可测。善为渊也；损而不竭，施不求报，善为仁也……
其实“道”就是产生天地万物的总的根源，它是先于具体事物而存在的东西，同样也是事物的基本规律及其本源。因此“道”应该是我们每个人都需要认知与理解的。孔子云：水有五德，因它长流不息，能普及一切生物，好像有德；流必向下，不逆成形，或方或长，必循理，好像有义；浩大无尽，好像有道；流几百丈山间而不惧，好像有勇；安放没有高低不平，好像守法；量见多少，不用削刮，好像正直；无孔不入，好像明察；发源必自西，好像立志；取出取入，万物就此洗涤洁净，又好像善于变化。水有这些好德处，所以君子遇水必观。所以水的德行就是最接近于“道”的，我们常说“道”无处不在，因此水也无所不利。它能避高趋下，所以才不会受到任何阻碍。它深知可以流淌到任何地方，滋养万物，洗涤污淖。它还可处于深潭之中，表面清澈而平静，实却深不可测。它能够源源不断的流淌，去造福于万物却不求回报。这样的德行，乃至仁至善……。淡定看人生，宁静做自我。当然，以上说的只是水的部分优秀品格，这还不是全部。但是，不论水有多少可以值得我们学习的东西，这其中最根本的就是一条就是：“善利万物而不争”，这才是真正的“上善”。