本世纪初，敦煌石室的洞门打开之后，外国专家、学者纷至沓来，藏经洞的文物珍宝大都流失在国外。国内爱国人士无不痛心疾首。当时在国内外有影响的历史学家陈寅恪痛苦地叹息道：
“敦煌者，吾国学术之伤心史也。”
陈寅恪是江西修水人。早年留学于日本、法国、德国、英国、瑞士等国。1925年回国后，在清华园任教。他学识渊博，知识丰富，非常重视敦煌遗书的研究。他在《陈桓敦煌劫余录序》中指出：“……敦煌学者，今日世界学术之新潮流也。自发见以来，二十余年间，东起日本，西迄法英，诸国学人，各就其治学范围，先后咸有所贡献。”这是国内外学者第一次用“敦煌学”这一学科名称来总称敦煌文献的研究，并纳入世界学术领域中，得到各国学术界的赞同。
陈寅恪先生对敦煌学的研究硕果累累，通过研究遗书，详细考证，先后发表了《敦煌石室写经题记汇编序》、《敦煌本维摩诘经文殊师利问疾品演义跋》、《韦庄秦妇吟校笺》等重要文章，提出了新颖的创见，是最先提出“敦煌学”名称的学者。